Jamal Crawford perpétue la tradition du basket à Seattle

La ligue d’été de Seattle est un des rares évènements attendus par les fans de basket lors de l’intersaison. En dehors des summer-leagues et des compétitions internationales, rares sont les occasions de voir un match de basket.

Comme souvent, la Pro-Am League ne brille pas par la qualité du jeu ou la défense mais sa réputation en fait un rendez-vous incontournable pour les joueurs américains. Des stars comme Kobe Bryant ou Gary Payton y viennent en ami, les joueurs NBA en profitent pour scorer à foison et d’autres viennent simplement faire le spectacle.

Un évènement créé par Doug Christie

Si cette ligue est si appréciée, c’est aussi que son histoire remonte à longtemps, à l’époque où son organisateur n’était pas Jamal Crawford, mais Doug Christie, l’ancien chien de garde des Sacramento Kings.

Nous sommes en 1996 et la Pro Am s’appelle alors All the Hoop, No Hype. C’est lors de cette première édition que Christie et Crawford se rencontrent pour la première fois, Jamal Crawford n’est alors qu’un lycéen.

« Quand j’avais 16 ans, Doug m’a pris sous son aile. » raconte le sixième homme des Clippers à Grantland. « Quand il a pris sa retraite , c’était nomal pour moi de prendre sa relève. Il m’a dit que la ligue serait dans de bonnes mains avec moi, aux commandes. »

Depuis 2006, Jamal Crawford organise donc avec enthousiasme cette ligue d’été et l’a développé en un des rendez-vous les plus importants de l’été. Talents locaux et joueurs renommés s’y rencontrent et s’y affrontent pendant plusieurs semaines.

La ville respire le basket

L’évènement a énormément d’influence sur une région qui est un vrai réservoir de talents: Nate Robinson, Brandon Roy, Jason Terry, Rodney Stuckey, Marvin Williams, Tony Wroten, Isaiah Thomas, Martell Webster ou encore Spencer Hawes sont ainsi tous nés dans l’État.

L’investissement de l’arrière des Clippers explique pour beaucoup un tel développement, lui qui finança entièrement les rénovations de la salle du Rainer Beach.

« On changeait tout le temps de gymnases, » se souvient Crawford. « Un jour, c’était au lycée de Rainer Beach, une fois à Vista, puis au Community Center. C’était dur de garder un public fidèle, mais une fois que Rashaad est venu avec l’idée d’emménager ici, c’est devenu notre maison. »

Rashaad Powell est le commissionner de cette ligue, qui n’a cessé de se structurer. Petit évènement à l’origine, la Pro-Am accueille régulièrement des pointures comme Kevin Durant, Kyrie Irving, Blake Griffin ou encore Tyreke Evans.

La ligue d’été, le pansement de la blessure Sonics

Pour le public de Seattle, l’importance ne réside pas tellement dans la qualité du jeu mais dans la symbolique : il n’y a plus d’équipe professionnelle de basket depuis 2008 et le déménagement des Sonics à Oklahoma City. Pour les natifs de la région, la ligue d’été contribue à panser la plaie encore béante.

« Cela nous affecte beaucoup », explique Isaiah Thomas. « Tu n’as plus personne qui va voir des matchs NBA, comme c’était le cas lorsque j’étais enfant. C’est très frustrant. » conclut le néo-Sun. « Il y a tellement de gens qui associent la ville avec la bonne époque des Sonics. Cela fait partie de notre identité. » poursuit Spencer Hawes. »

Jamal Crawford, légende de Seattle

Malgré le départ de l’équipe, la ville respire toujours le basket.  Heureusement, elle peut compter sur Jamal Crawford pour y faire vivre le sport. De l’avis de tous, l’arrière a un impact fondamental sur la jeunesse de Seattle.

« Sa personnalité, son esprit, c’est très beau. » avouait Nate Robinson au Seattle Times. « C’est quelqu’un de très abordable et respecteux. Il s’adresse aux gens avec beaucoup d’estime. C’est comme le grand frère : il passe des coups de fil, s’intéresse, prend des nouvelles des parents, des enfants. »

Invité dans sa jeunesse à New York pour une compétition, Spencer Hawes se souvient de l’importance de cette sollicitation.

« J’avais 18 ans, je venais d’être diplômé du lycée. » poursuit l’intérieur auprès du journal local. « J’étais juste un môme, et le voir me tendre la main et m’inviter de cette manière à New York… C’était une expérience géniale. »

La légende de Jamal Crawford n’est pas prête de s’éteindre dans l’état de Washington. À 34 ans, le remplaçant des Clippers n’aura certainement pas l’opportunité de pouvoir porter les couleurs de Seattle en NBA mais le basket local peut compter sur lui. Il y a six ans, peu de résidents espéraient revoir des professionnels. Même si ce n’est que pour un été, c’est déjà beaucoup.