Les dessous du faux départ de Dwight Howard aux Nets

Invité cette semaine du podcast d’Adrian Wojnarowski, JJ Redick a raconté le départ avorté de Dwight Howard aux Nets. Nous sommes fin 2011. Après un lockout éprouvant, la NBA va reprendre ses droits le soir de Noël. La star du Magic a la possibilité de faire jouer sa clause libératoire en fin de saison, et il annonce à ses coéquipiers qu’il part pour Brooklyn car il estime que le Magic n’a plus les moyens et la volonté de jouer le titre.

« La free agency approchait et il voulait jouer dans un plus gros marché, ce qui est parfaitement son droit, » raconte Redick. « Ce que je veux dire, c’est qu’il y avait déjà un deal sur la table pour rejoindre Brooklyn avant que la saison ne débute, et juste après le lockout. Je me souviens être sous la douche après l’un des premiers entraînements, et je l’entends dire : Je vous adore les gars, je pars pour Brooklyn, le transfert sera officialisé dans la soirée. »

JJ Redick, comme ses coéquipiers, gardent l’info pour lui, et il attend que ce soit officialisé.

« Je vais sur Twitter, Hoopshype pendant 24 heures… Et rien ne tombe. Et je pense qu’il s’en est suivi une rancoeur sous-jacente pendant toute le reste de la saison. »

« C’était son dernier match avec le Magic »

Trois mois plus tard, les rumeurs n’ont pas disparu et elles se sont même accentuées. Dwight Howard met davantage de pression sur ses dirigeants. On est à 24 heures de la fin du marché des transferts, et le Magic est à San Antonio.

« Je prends le second car pour aller à la salle, » poursuit Redick. « On est deux heures avant le match à San Antonio, et cinq minutes avant de partir, aucune trace de Dwight. On se dit qu’il faut tout de même y aller car on a un match. C’est diffusé sur ESPN. Un mercredi. On attend 10 minutes, puis 15, puis 20 minutes. Toujours pas de Dwight, et on se demande ce qu’il se passe. J’imagine qu’il a eu une conf call avec les dirigeants du Magic qui ne sont pas à San Antonio. Ils essayaient de le convaincre de rester une saison de plus. Dwight arrive et monte dans le bus, et on avait tous eu le mot qu’il allait faire jouer sa clause. C’était son dernier match avec le Magic. »

« Je vous adore, je reste »

Les joueurs d’Orlando disputent cette rencontre comme si c’était le dernier avec Howard. Il va être transféré puisque les dirigeants ne veulent pas le perdre sans contrepartie.

« Vu le précédent LeBron en 2010, on ne voulait pas le perdre contre rien. C’était dans la tête des dirigeants : « Si ma superstar ne peut pas me garantir qu’il prolongera, on a besoin d’obtenir une compensation en retour. » On a disputé le match, puis repris le bus, et enfin l’avion. J’étais dans la partie consacrée aux joueurs à écouter de la musique lorsque soudain, j’ai remarqué que les joueurs commençaient à blaguer, à prendre des photos. Comme si c’était notre dernière tous ensemble. Chacun prenait des photos, et je pense que quelqu’un en a postée une sur Twitter. »

Puis, contre toute attente, Howard s’adresse au reste du groupe : « Vous savez quoi, je vous adore. Je reste. »

« Ça s’est passé comme ça. C’est tout. Il n’y a pas eu de discours, ni de mots touchants. On a juste passé du bon temps dans l’avion, et il a décidé de revenir. Mais je suis sûr qu’il y avait autre chose. »

L’avion atterrit à Orlando, les dirigeants sont là et Dwight Howard annonce qu’il est prêt à prolonger d’un an. JJ Redick conclut cet épisode improbable qui voit donc le pivot signer une clause stipulant qu’il ne testera pas le marché en juillet.

« Otis Smith (le GM) lui dit d’aller de se coucher et qu’ils en parleront le lendemain matin. Le lendemain, ils ont tenu une conférence de presse pour l’annoncer. Puis, quelques jours plus tard, en avril, Stan tiendra un point presse et il y aura cette scène horrible où Dwight tombe dans un piège (voir ci-dessous). Je me suis senti mal pour lui… »

Accusé d’avoir fait virer Stan Van Gundy, Howard sera finalement transféré aux Lakers. On connaît la suite…