Toronto : libéré, délivré, soulagé !

Leur dernière (et seule) qualification en demi-finale de conférence remontait à 2001 et sur les 30 franchises NBA actuelles, c’était un record de disette !

Désormais, les compteurs sont remis à zéro pour les Raptors qui ont remporté dimanche, non sans mal, le Game 7 décisif face aux Pacers de Paul George. Un soulagement, pas seulement pour la franchise, mais pour toute une ville dont la ferveur a bien failli paralyser les joueurs.

« C’est fantastique pour la ville et pour les joueurs, pour les coaches, pour tout le monde, » confirmait Masai Ujiri au National Post après leur qualification. « C’était un sacré fardeau. Tout le monde en parlait, mais nous nous en sommes tirés. Peu importe que ça n’ait pas été très beau, et ça ne l’était vraiment pas à la fin. Désormais, nous sommes à l’étape suivante. On en avait besoin. »

Les conséquences d’une élimination auraient sans doute été terribles. Dwane Casey aurait sans doute perdu sa place et le statut de Kyle Lowry et DeMar DeRozan en aurait pris un sacré coup, mais le pire a été évité.

« Quelqu’un avait dit que ça serait difficile. C’est toujours difficile en playoffs. Nous n’avons pas perdu notre sang-froid, mais au fond, tout le monde y pensait. C’est fini maintenant. C’est fini. Tout le monde le craignait : ‘On va encore perdre celle-là ?’ Mais nous sommes passés et on s’est battus pour. L’important maintenant, c’est la suite. »

La suite, c’est un second tour face à Miami Heat et les Raptors devront montrer un tout autre visage pour en venir à bout, mais maintenant qu’ils ont enfin vaincu leurs démons, peut-être aurons-nous droit à un déclic de la part de la seconde meilleure franchise de l’Est en saison régulière.