Nickeil Alexander-Walker a changé de dimension chez les Hawks

« Il a vu pour moi un plafond plus élevé que celui que j’entrevoyais moi-même. » En une phrase, Nickeil Alexander-Walker résume tous les espoirs que Quin Snyder plaçait en lui.

« Et c’était vraiment génial pour moi, car j’ai eu l’impression de n’avoir jamais connu cela auparavant dans ma carrière », confie ainsi l’arrière, interviewé par NBA.com. Un sentiment nouveau pour l’ancien joueur des Wolves, passé par le Jazz et les Pelicans auparavant, où il n’avait jamais joué les premiers rôles.

Le coach des Hawks l’imaginait pourtant être capable de tourner à 20 points de moyenne, créer et garder un impact conséquent et intact en défense. C’est exactement ce que le natif de Toronto a accompli cette saison.

Devenu titulaire indéboulonnable, le cousin de Shai Gilgeous-Alexander a ainsi doublé sa moyenne de points, passant de 9.4 unités l’an dernier dans le Minnesota, où il était 6e homme, à 20.4 unités cette saison. Avec en prime ses meilleurs niveaux d’adresse en carrière (45% dont 39% à 3-points).

« Il me voit comme quelqu’un capable de faire plus que ce que je faisais jusqu’ici. Et c’est quelque chose qui était très important pour moi : pouvaient-ils percevoir mon potentiel à travers ce que je n’étais capable de montrer que dans le cadre de mon rôle ? », poursuit l’arrière, au sujet du staff et de la direction des Hawks.

Candidat sérieux au MIP

Ces derniers ont parfaitement réussi ce pari en le récupérant dans le cadre d’un « sign-and-trade » l’intersaison passée, en ne devant lâcher qu’un second tour de Draft au passage. Ils comptent désormais dans leurs rangs un très sérieux candidat au trophée de Meilleure progression de la saison.

« Ce qu’on a essayé de lui inculquer dès le début, c’est qu’on a besoin de son agressivité, et qu’il comprenne qu’elle n’est pas liée à la réussite ou non de ses tirs. […] Il a une telle éthique de travail qu’il est logique qu’il progresse au fil de la saison. Le jeu commence à ralentir un peu pour lui. Il est tellement agressif qu’à mesure qu’il trouve son propre tempo dans de plus en plus de situations, il devient plus efficace », dit son coach.

La preuve, après un mois de février moins bon niveau adresse, il est reparti de plus belle en mars avec près de 23 points de moyenne à 53 % de réussite, dont 47% derrière la ligne à 3-points. Ce qui fait dire sans surprise à « NAW » que cette saison est celle où il s’est « le plus amusé à jouer au basket».

« Je peux suivre mon propre chemin avec tout ce que j’ai appris, et j’ai essayé de ne pas penser au fait de marquer X points de moyenne ou de réaliser telle ou telle chose. Mon état d’esprit, c’est simplement de progresser », termine celui qui est bien parti pour connaître une cinquième campagne de playoffs de suite.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.