Nicolas Batum : « Mon premier coup de fil sera pour Charlotte »

France, Etats-Unis, Japon, Philippines : voici la feuille de vol de Nicolas Batum. Un vol autour du monde qui aura lieu entre le 1er juillet prochain, date d’ouverture de la free agency en NBA, et le 8 juillet, veille de la demi-finale du TQO que Batman a assuré pouvoir disputer récemment. 

« Les Hornets m’ont fait énormément confiance »

À partir du 1er juillet, l’ailier pourra effectivement, et officiellement, discuter avec les Charlotte Hornets pour une prolongation de contrat. Ou alors avec d’autres équipes qui ne manqueront pas d’appeler pour signer l’ailier tricolore qui sort de sa meilleure saison en carrière (15 points, 6 rebonds, 6 passes)… à point nommé !

« Premièrement, c’est le 1er juillet que je pourrai discuter. Ensuite je n’ai jamais dit [que je fermais la porte aux autres franchises], j’ai dit que mon premier coup de fil serait à Charlotte, par respect. C’est grâce à eux que j’ai pu réussir ma meilleure saison en carrière. Ils m’ont fait énormément confiance. Ils me veulent dans l’équipe l’an prochain. Après on verra ce qui se passe, ça reste un business. »

En attendant, Nicolas Batum est sur liste d’attente avec les Bleus. Absent du match contre la Lettonie, ne vous attendez pas non plus à le voir ce soir à l’AccorHotel Arena de Bercy, samedi à Belgrade, ou mardi prochain à Rouen.

« Bien sûr, c’est frustrant d’être sur le côté, de regarder les gars jouer à l’entraînement, de ne pas pouvoir participer au match de demain, de ne pas participer aux premiers matches du TQO, d’autant plus que je ne suis pas blessé. Je sais que je dois passer par là malheureusement, mais tout ce que je dois faire, c’est rester près de l’équipe, continuer à m’entraîner, rester en condition physique et c’est ce que je fais au quotidien pour être prêt d’ici là. […] Après, les systèmes et les formes de jeu restent les mêmes, et je ne suis pas perdu. Je joue les 5 contre 0, je regarde les 5 contre 5, je ne suis pas perdu. Ça fait 15 ans que je joue avec Vincent. »

« C’était inconcevable de ne pas être au TQO »

Néanmoins, l’ancien manceau s’est organisé pour faire partie du voyage à Manille. Et rien que ça, c’est un sacré périple. Un voyage unique en son genre, pour le maillot bleu. Mais un risque aussi pour sa carrière NBA ?

« Peut-être. Mais bon, ça serait ennuyeux de juste rester à la maison, attendre et ne rien faire. Je préfère être ici, avec les gars et voilà, c’était un peu dangereux et j’essaye de minimiser les risques aussi mais je me devais d’être là. […] C’est moi qui ai proposé ça à la fédé en janvier/février, parce que j’ai cherché toutes les solutions possibles pour justement participer à ce tournoi. Pour moi, c’était inconcevable de ne pas être [au TQO]. Il fallait que je trouve une solution où je pouvais quand même être là. Ce que j’ai proposé, c’est de partir à 11 et que je les rejoigne en cours de route. […] J’ai eu l’aval de tout le monde, y compris mon agent. Après, on ne pouvait pas tous le faire non plus : on peut partir à 11, on ne peut pas partir à 8 par contre. Moi j’avais le droit de le faire, je pense que j’ai gagné ce passe-droit avec mon historique en Equipe de France. »

De manière générale, Batum et les autres joueurs français en NBA sont dans une situation assez inconfortable.

« Ce n’est pas simple, c’est une drôle de situation, surtout pour ceux qui ne sont pas là. Pour en avoir parlé avec eux et connaissant leurs qualités, ils aimeraient être là. C’est ce qu’on essaye d’expliquer depuis plusieurs mois. Ca ne dépend pas que de nous. C’était clair depuis le début, on n’en parle pas forcément entre nous. Il faut se qualifier d’abord. Après si on crée quelque chose d’exceptionnel, ça va être dur, si on doit faire des changements pour renforcer l’équipe, on verra. Est-ce qu’on peut se passer du meilleur pivot défensif du monde ? »

Des exceptions à prévoir ?

Rudy Gobert, auquel Nicolas Batum fait référence ici, mais aussi Evan Fournier font partie des dossiers compliqués car ils ne pourront pas jouer le TQO. Mais les Bleus auraient bien besoin de leurs services pour le tournoi olympique à proprement parler…

« C’est sûr qu’on prend les dossiers Fournier et Gobert avec attention. L’un est le meilleur marqueur français en NBA, l’autre le meilleur défenseur à son poste au monde, c’est pas évident de passer à côté. Mais il faut voir la tournure du TQO, il faudra voir comment ça se passe. »

Opposés aux Philippines le 5 juillet, puis à la Nouvelle-Zélande le 7 juillet, les Bleus n’auront pas le droit à l’erreur, ainsi que nous le confiait Vincent Collet. La finale du TQO pourrait bien se jouer face à la Turquie. Bref, les Bleus devront être sérieux et appliqués…

Propos recueillis à Paris Bercy