March Madness : Notre Dame a fait trembler Kentucky

Quel match ! L’équipe de Kentucky a remporté l’une des plus belles rencontres de cette March Madness et s’est qualifiée pour son 4e Final Four en cinq ans avec une victoire à l’arrachée face à Notre Dame par 68-66. Longtemps menés au score, les Wildcats ont fait la différence grâce à Karl-Anthony Towns, inarrêtable dans la raquette, et à Aaron Harrison, qui s’est rappelé au bon souvenir du tournoi 2014 en rentrant un panier à 3-points crucial à trois minutes de la fin du match. Notre Dame a livré un match quasi parfait mais a cruellement manqué de taille dans la peinture et a laissé traîner quelques lancers-francs importants dans le « money time ».

Dès le début de match, le ton est donné et les Irish montrent tout de suite qu’ils ne sont pas là pour faire de la figuration. Les deux équipes restent très proches l’une de l’autre pendant toute la première période et un véritable chassé-croisé à lieu au tableau d’affichage. Notre Dame s’appuie sur Jerian Grant et Pat Connaughton tandis que les Wildcats font le ménage dans la peinture avec Towns et Willie Cauley-Stein. Malgré tout, Kentucky ne joue pas à son meilleur niveau et Notre Dame pourrait presque avoir des regrets de rentrer aux vestiaires sur un score de parité : 31-31.

Un niveau de jeu incroyable

Au retour des vestiaires, les hommes de Mike Brey augmentent encore le rythme et tout semble leur réussir. Les Irish font la course en tête mais ne parviennent pas à prendre plus de 6 points d’avance. En face, Kentucky s’accroche mais ne réussit pas à inverser la tendance. A cinq minutes de la sirène finale, le score est encore de 61-56 pour Notre Dame mais c’est alors qu’Aaron Harrison et Towns, encore lui, inscrivent les paniers clés et permettent aux Wildcats de se sortir d’une situation bien mal engagée. Andrew Harrison inscrit les lancers-francs de la victoire à six secondes de la sirène, scellant le sort du match. Malgré les efforts de Grant, Notre Dame s’incline sur le fil au termine d’une bataille d’une rare intensité. Le niveau de jeu a été stratosphérique comme en témoigne le 9 sur 9 aux tirs de Kentucky sur les 12 dernières minutes du match, ou les 28 minutes passées par Notre Dame sans commettre la moindre perte de balle.

Karl Anthony-Towns termine avec 25 points (son record en carrière), 5 rebonds et 4 passes décisives. Il est devenu le 5e freshman de l’histoire à marquer 25 points lors de l’Elite Eight, après Carmelo Anthony, Joseph Forte, Derrick Rose et Greg Oden. Devin Booker a ajouté 10 points et Trey Lyles, 9 points pour les Wildcats. Du côté de Notre Dame, Zach Auguste inscrit 20 points, Steve Vasturia a ajouté 16 points et Jerian Grant, 15 points. En demi-finale, Kentucky affrontera comme l’an passé l’équipe de Wisconsin.