Pour Denver, davantage de solutions sur le terrain… et dans les finances

Le premier test du nouveau duo Ben Tenzer – Jon Wallace à la tête du sportif des Nuggets a été réussi, et avec brio. Les successeurs de l’ancien GM Calvin Booth, qui n’a pas été prolongé dans le grand ménage de Denver en coulisses, ont signé des premiers mouvements très prometteurs dans cette « free agency » 2025. La franchise des Rocheuses a troqué Michael Porter Jr et son contrat conséquent contre Cam Johnson, tout en rapatriant Bruce Brown, un des héros du titre de 2023.

Nikola Jokic avait pointé du doigt le « manque de profondeur » de l’effectif des Nuggets, en particulier sur les ailes, après leur élimination contre le Thunder en playoffs ? Il a visiblement été entendu.

Denver a mis fin à l’expérience Michael Porter Jr, qui sortait de sa meilleure saison statistique en carrière (18.2 points à 50.4%, 7 rebonds) mais n’a jamais pleinement convaincu, que ce soit par sa régularité ou sa capacité à se sublimer dans les grands moments. Blessé lors des derniers playoffs, « MPJ » voyait ses performances scrutées sous le prisme de son contrat conséquent, à près de 36 millions de dollars la saison passée, et 78 millions de dollars d’ici 2027. Ce qui a fini par convaincre pour de bon Denver de se séparer de son ailier titulaire et de l’envoyer aux Nets, où il pourrait avoir davantage de responsabilités individuelles.

Une refonte des ailes

À sa place arrive Cam Johnson, 18.8 points la saison dernière avec Brooklyn. Capable d’évoluer aux postes 3 et 4, il va apporter le même danger extérieur que Michael Porter Jr (39,2% à 3-points en carrière) mais un peu plus d’impact en défense, voire à la création, où il avait montré des progrès intéressants la saison passée.

Un secteur dans lequel Bruce Brown pourrait lui aussi faire un bien fou en sortie de banc. Le couteau-suisse n’est pas parvenu à reproduire son apport déterminant dans le sacre de 2023 en passant par trois franchises (Pacers, Raptors, Pelicans) lors des deux dernières saisons. Il avait tourné à 12 points en 26.5 minutes de jeu lors des playoffs 2023, tout en compilant 3.4 passes décisives lors de la saison régulière.

« On m’a indiqué que les Nuggets avaient pour priorité de signer un nouveau départ, pas seulement avec Michael Porter Jr, mais sur leur densité sur les ailes globalement » a évoqué Shamls Charania sur le plateau d’ESPN. « C’est un changement majeur par rapport à ce que l’on a connu. » La saison dernière, seul Peyton Watson était régulièrement impliqué en rotation sur le « frontcourt », alors que Zeke Nnaji ou Hunter Tyson n’ont eu qu’un temps de jeu très limité.

Avec Cam Johnson et Bruce Brown, les Nuggets ont non seulement récupéré deux joueurs qui correspondent sur le papier à leurs besoins, mais aussi à leur fenêtre de tir pour une nouvelle bague.

À respectivement 29 et 28 ans (29 le 15 août prochain), les deux recrues sont dans les “mêmes âges” que les autres membres de la colonne vertébrale de Denver Nikola Jokic (30 ans), Aaron Gordon (30 ans le 16 septembre) ou Jamal Murray (28 ans). L’objectif est clair : maximiser le potentiel de ce noyau dur pour accrocher une nouvelle bannière.

De la flexibilité financière

Et les mouvements de lundi soir en annoncent peut-être d’autres dans les heures ou jours à venir. En se séparant de Michael Porter Jr, les Nuggets se sont donnés une marge financière significative, en économisant 17 millions de dollars la saison prochaine, 34 en deux ans avec le salaire moins important de Cam Johnson (21 millions puis 23 millions de dollars). Le tour de force est d’autant plus marquant que Bruce Brown s’est engagé pour le minimum vétéran, selon Sam Amick de The Athletic.

Voilà les Nuggets désormais en position de se mêler à la course pour recruter d’autres joueurs puisqu’ils sont passés sous le « salary cap » au-lieu d’être au-dessus du « first apron » comme en 2024/25. Denver dispose ainsi provisoirement de la « non-taxpayer midlevel exception » de 14.1 millions de dollars (5.7 millions en repassant au-dessus du cap), mais surtout de près de dix millions de dollars de marge par rapport au « first apron ». Cette flexibilité nouvelle pourrait permettre à la franchise de récupérer un pivot de qualité pour faire souffler Nikola Jokic, ce qui a grandement manqué toute la saison passée, en particulier en playoffs.

Parmi les candidats potentiels, le Denver Post cite Al Horford, dont les qualités défensives et l’adresse extérieure iraient à merveille avec le jeu des Nuggets, le Français Guerschon Yabusele, Chris Boucher (si les Nuggets ne souhaitent pas utiliser la totalité de leur mid-lexel exception), voire Deandre Ayton. Une plus-value significative et une aubaine, alors que la lutte pour concurrencer le Thunder s’est encore densifiée, en témoigne les nombreux mouvements des Rockets.

Le Denver Post évoque aussi l’éventuelle piste Chris Paul pour prendre le rôle de meneur remplaçant laissé vacant par Russell Westbrook, même si « CP3 » souhaiterait se rapprocher de sa famille à Los Angeles.