L’enquête visant Kawhi Leonard et les Clippers pourrait se prolonger jusqu’en 2027

Près de dix mois après son ouverture, l’enquête de la NBA sur un possible contournement du salary cap par les Clippers est encore loin de son dénouement.

Selon ESPN, le dossier pourrait même déborder sur 2027 si la ligue, la franchise californienne et le syndicat des joueurs ne parviennent pas à s’entendre sur les conclusions de l’enquête.

Au cœur de l’affaire figure un contrat de sponsoring de 28 millions de dollars signé en 2022 par Kawhi Leonard avec Aspiration, une entreprise de services financiers aujourd’hui en faillite. Cette dernière avait également conclu un partenariat commercial de 300 millions de dollars sur 23 ans avec les Clippers.

La NBA cherche donc à déterminer si une partie de cet argent a servi à rémunérer indirectement l’ailier afin de contourner les règles du plafond salarial.

Le syndicat prêt à saisir un arbitre

Depuis le début de l’enquête, les Clippers nient catégoriquement toute irrégularité. Le syndicat des joueurs adopte la même position et serait prêt à saisir un arbitre indépendant si la NBA prononçait des sanctions sans apporter de preuves jugées suffisantes.

Le directeur exécutif de la NBPA, David Kelly, estime qu’aucun des éléments rendus publics jusqu’à présent ne permet de conclure à une infraction.

« D’après tout ce que j’ai vu, je ne pense pas qu’il y ait réellement matière à sanctionner », expliquait-il début juillet.

En cas de désaccord entre les différentes parties, le dossier pourrait être confié à un arbitre désigné conjointement par la NBA et la NBPA. Celui-ci aurait la possibilité d’exiger la transmission de documents, de convoquer des témoins et d’organiser des auditions avant de rendre sa décision.

Un appel pourrait ensuite être déposé devant une commission composée de trois membres, ce qui repousserait encore davantage le verdict.

Adam Silver espérait une conclusion avant la saison

Un tel scénario compromettrait l’objectif affiché par Adam Silver. Mi-juillet, le commissionner de la NBA avait en effet assuré vouloir boucler l’enquête avant la reprise de la saison.

« Cette enquête doit être terminée avant le début de la prochaine saison », déclarait-il. « Elle dure plus longtemps que je ne l’aurais souhaité, c’est certain. »

La NBA ne semble toutefois pas disposée à précipiter ses conclusions sur un dossier aussi sensible.

« Nous voulons respecter les droits de chacun », expliquait récemment Adam Silver. « Mais nous devons aussi être capables de démontrer à nos équipes, à nos supporters et au public que cette enquête est complète et qu’elle permet d’établir au mieux ce qui s’est réellement passé. »

Le transfert vers Toronto toujours suspendu

L’enquête bloque également la finalisation de l’échange conclu entre les Clippers et les Raptors.

Le 30 juin, les deux franchises s’étaient entendues sur un transfert envoyant Kawhi Leonard à Toronto contre Brandon Ingram, Gradey Dick, deux choix du premier tour de Draft non protégés en 2031 et 2033, un échange de choix en 2027 et deux seconds tours.

Quelques jours plus tard, les deux équipes avaient annoncé que l’opération était suspendue à la demande de la NBA.

La ligue a notamment informé Toronto que toute sanction individuelle visant Kawhi Leonard, qu’il s’agisse d’une suspension ou, dans le scénario le plus extrême, d’une annulation de son contrat, serait assumée par les Raptors une fois le transfert validé.

Les deux franchises continuent d’affirmer leur volonté de conclure l’échange. Mais un éventuel passage devant un arbitre pourrait maintenir l’opération dans l’incertitude pendant encore plusieurs mois.

Des sanctions potentiellement très lourdes

Si la NBA parvenait à démontrer un contournement du « salary cap », la convention collective prévoit un large éventail de sanctions.

La ligue pourrait infliger aux Clippers une amende pouvant atteindre 7,5 millions de dollars, leur retirer des choix de Draft ou suspendre certains dirigeants pendant un an. Dans les cas les plus graves, le contrat du joueur concerné pourrait également être annulé.

Adam Silver entend néanmoins attendre de disposer de tous les éléments avant de se prononcer. Une prudence qui pourrait repousser le dénouement de l’un des dossiers les plus sensibles de ces dernières années jusqu’en 2027.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.