Jahlil Okafor : « Je comprends les critiques »

L’an dernier à la même époque, Jahlil Okafor venait tout juste de remporter le titre de champion universitaire avec Duke et il était en pleine préparation pour la Draft NBA. Finalement choisi en 3e position par les Sixers, le cousin d’Emeka est rapidement devenu l’option offensive numéro 1 de l’équipe, compilant 17.5 points, 7.0 rebonds et 1.2 contre en 53 matchs.

Pourtant, aujourd’hui, son nom circule dans beaucoup de rumeurs de transfert en raison du trop-plein d’intérieurs dans les rangs des Sixers avec également Nerlens Noel et Joel Embiid dans l’effectif. Actuellement en rééducation, Okafor se concentre sur l’avenir et les difficultés de son équipe (10v-72d) l’ont certainement aidé à gagner en maturité.

« J’ai appris énormément de choses – sur moi, sur la NBA, et sur son fonctionnement, » déclare Okafor à Basketball Insiders. « Je continue d’apprendre de nouvelles choses tous les jours mais cette année m’a assurément aidé à grandir. »

« Je ne m’attendais pas à ce que nous nous qualifiions en playoffs »

Perdre 72 matchs (il en avait perdu quatre avec Duke…) a certainement été difficile à vivre et passer du statut de champion à celui de bon dernier a nécessité des ajustements.

« Je pense que la majeure partie des premiers choix de Draft rejoignent une équipe de bas de tableau, » relativise Okafor. « C’est pour ça qu’elles ont les meilleurs choix, parce qu’elles n’ont pas été performantes la saison précédente. Quand j’ai été sélectionné par les Sixers, j’ai discuté avec « Coach K » et lui ai demandé ce à quoi m’attendre. Je n’ai pas vraiment été surpris ou choqué. Bien sûr, je pensais que nous ferions mieux mais je ne m’attendais pas non plus à ce que nous nous qualifiions pour les playoffs. »

Pendant la saison, Okafor a parfois été critiqué pour sa nonchalance, notamment sur le plan défensif. Des critiques qu’il accepte volontiers.

« Quand je regarde les playoffs, je me rends compte que gagner soigne tous les maux, » ajoute Okafor. « Nous avons perdu énormément de matchs et je comprends les critiques. Mais quand je regarde Golden State perdre quelques matchs, je vois les fans et les reporters critiquer Steph Curry. Même chose pour LeBron chez les Cavs. Quand on perd, on se fait critiquer. Et je suis bien sûr à des années-lumière du niveau de ces deux joueurs, et les critiques à mon encontre ne me surprennent pas. »

« Simmons ou Ingram ? Peu importe le choix ! »

Okafor était l’un des favoris pour le titre de Rookie of the Year avant la saison mais il n’a finalement terminé que 5e derrière Karl-Anthony Towns, Kristaps Porzingis, Nikola Jokic et Devin Booker. Une place qui ne le dérange pas compte tenu de la physionomie de la saison.

« Je comprends ce vote, » concède Okafor. « Nous avons beaucoup perdu et je n’ai pas joué les 23 derniers matchs de la saison. C’est un classement compréhensible. J’ai eu la chance d’être nommé au sein de la All-Rookie First Team. Il est normal que certaines personnes doutent de mes capacités et me critiquent. Mais c’est à moi de travailler dur et de progresser. »

S’il est un redoutable attaquant, son niveau de jeu en défense reste largement perfectible. A lui de prendre ses responsabilités pour s’améliorer de ce côté du terrain.

« Je continue d’apprendre. Je m’habitue petit à petit à défendre sur des intérieurs de niveau NBA, » déclare Okafor. « J’essaye de progresser dans ma défense sur pick-and-roll face à d’excellents meneurs et intérieurs. Mes coaches sont satisfaits avec la manière dont je développe mon jeu, et je suis plutôt content moi aussi. »

L’an prochain, les Sixers pourront compter sur trois recrues de choix : Joel Embiid, enfin de retour sur pied après deux saisons blanches, Dario Saric, qui va traverser l’Atlantique, et le numéro 1 de la Draft 2016, probablement Ben Simmons ou Brandon Ingram.

« C’est très excitant, » déclare Okafor. « Je suis heureux de ne pas être le GM parce que franchement je ne sais pas qui je choisirai entre Simmons et Ingram. Ce sont deux talents exceptionnels. Peu importe le choix qui est fait, ce sera le bon ! »

« Les rumeurs ? Il faut faire avec »

Mais la question est de savoir si Okafor sera encore à Philadelphie l’an prochain. Les Celtics seraient intéressés par lui et d’autres équipes se seraient renseignées sur la disponibilité de l’ancien joueur de Duke.

« Je peux simplement vous dire que nous avons eu quelques discussions et certaines équipes ont exprimé un intérêt pour certains de nos joueurs, mais rien ne nous a suffisamment intéressés pour aller jusqu’au bout des négociations, » déclarait Bryan Colangelo à NBA.com. « Nous avons surtout parlé du poste 5. »

Embiid, Noel, Okafor : il est fort probable qu’au moins l’un des membres de ce trio déménage pendant l’été.

« Oui, on entend forcément les rumeurs, » reconnait Okafor. « Il y a eu des rumeurs à mon sujet tout au long de la saison, puis ça s’est amplifié lors du All-Star Weekend et de la « trade deadline ». J’en ai parlé avec mon coach Brett Brown et il m’a juste dit que c’est quelque chose à laquelle je serai confronté e tout au long de ma carrière en NBA. Il faut faire avec. »

Après trois saisons très difficiles, les Sixers pourrait prendre leur envol l’an prochain avec des jeunes joueurs de talent et une belle enveloppe à dépenser lors de la free agency. Reste à savoir si ce sera avec ou sans Okafor…