Doc Rivers : « James Harden ne laisse pas assez de place aux autres »

Jalen Brunson a-t-il déjà dépassé James Harden dans la hiérarchie historique des meneurs/arrières NBA ? La question a été posée par Bill Simmons à Doc Rivers, dans son dernier podcast. Et l’ancien entraîneur des Sixers, qui a dirigé James Harden à Philadelphie, n’a pas balayé le débat.

« C’est la réponse que tout le monde devrait utiliser », a-t-il lâché, alors que Bill Simmons avait expliqué qu’il n’était pas certain que les Knicks auraient été champions avec le Harden de ses meilleures années à la place de Jalen Brunson. Même si Doc Rivers a tenu à rappeler le respect qu’il garde pour son ancien joueur.

« James est un joueur phénoménal », insiste-t-il. « Il est dans mon Top 50. » Sauf que ce n’est pas forcément pour ses talents de scoreur. « La meilleure partie de son jeu, c’est la création », poursuit ainsi Doc Rivers. « Je pense qu’il a une vision aussi bonne que n’importe qui parmi ceux que j’ai vus, à part Rondo et Chris Paul. »

Le problème, selon lui, vient donc moins du talent que de la manière dont James Harden a longtemps hiérarchisé ses forces, en privilégiant son scoring à sa création. « Il pouvait aussi scorer, et il aimait dribbler, il aimait garder le ballon », résume le coach. « James ne laisse pas assez de place aux autres pour briller. »

Pas une question de jalousie

La formule est dure, mais Doc Rivers assure qu’il ne s’agit pas d’un procès d’intention. « Je ne pense pas que ce soit une question de jalousie. Vraiment pas. Je pense juste que c’est sa façon de jouer. » Ce que James Harden avait lui-même assumée à son arrivée aux Clippers, avec cette phrase devenue célèbre : « Je suis un système. »

Doc Rivers reprend l’idée, mais considère tout de même qu’elle a de sérieuses limites. « Comme il l’a dit, il est un système. Mais ce système, pour moi, n’est pas la façon de gagner. »

L’exemple le plus parlant reste son passage à Philadelphie. Dans la première partie de saison, Doc Rivers estime avoir vu la version la plus utile de James Harden. « Il s’est sacrifié pour l’équipe », se souvient-il. « Il jouait un basket incroyable et je pensais qu’il n’y avait personne de meilleur que nous. »

Puis l’équilibre s’est progressivement fissuré. « Ensuite, ça a un peu changé. Il voulait revenir en arrière. On pouvait le voir petit à petit : il était mal à l’aise dans ce rôle. »

Le technicien n’oublie pas pour autant les qualités moins souvent associées à James Harden. « Ce que j’aimais chez ce gars, c’est qu’il bossait tous les jours », ajoute-t-il. « James Harden aime jouer au basket. » Avant de conclure, en forme de vraie question : « Il y a du bon là-dedans. Le mauvais côté, c’est : peut-on gagner ainsi ? »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.