Les Bulls jouent très gros cette saison

À l’inverse des Bucks ou des Celtics, mais à l’image des Cavaliers, des Knicks ou du Heat, les Bulls ont décidé d’opter pour la continuité cet été. Ce qui a eu le don de surprendre, quand on sait qu’ils n’avaient même pas atteint les playoffs la saison dernière.

À l’aube de la troisième année d’existence de leur triplette DeMar DeRozan – Zach LaVine – Nikola Vucevic, les dirigeants de Chicago restent donc convaincus que ce « Big Three » n’a pas encore exprimé l’intégralité de son potentiel. D’autant qu’il ne peut toujours pas être entouré de Lonzo Ball, d’ores et déjà forfait pour tout l’exercice 2023/24 (si ce n’est au-delà)…

Sans le meneur qui les avait propulsés vers une superbe entame de campagne 2021/22 (27-13 avant sa blessure en janvier 2022), les Bulls de Billy Donovan n’auront pourtant pas d’autre choix que de performer au cours des prochains mois. Ne serait-ce qu’en attaque (24e à l’efficacité offensive en 2022/23…), maintenant que l’état de santé de leur maestro « Zo » est connu.

« Ce dont nous avons parlé, c’est de conserver le même groupe mais de proposer quelque chose de différent, car on ne peut pas faire la même chose et espérer des résultats différents », détaille le coach de Chicago, conscient qu’il lui faudra se réinventer afin d’obtenir un meilleur bilan.

Simple accident de parcours ou véritable impasse ?

Dans un souci de cohésion d’équipe, et de changement, DeMar DeRozan a par exemple insisté pour que le camp d’entraînement des Bulls se déroule hors de l’Illinois pour la première fois depuis… 1985. Ce qui a forcé les joueurs à se rapprocher les uns des autres, même s’il n’y a eu que peu d’évolution entre l’effectif de la saison dernière et celui de cette saison.

Renforcé principalement par Jevon Carter et Torrey Craig, Chicago espère donc que cette année sans playoffs, et achevée lors du playin contre Miami, ne représente qu’un simple accident de parcours sans gravité.

« Nous devons retrouver les playoffs », prévient de ce fait Zach LaVine. « Nous l’avons fait la première année [de DeMar DeRozan], mais nous n’avons pas obtenu un bon résultat au premier tour. Chacun se fixe ses propres attentes, individuelles et collectives. Pour nous, c’est en tout cas la régularité et le fait de s’assurer de jouer au-delà du 82e match [de la saison]. »

Puis le double All-Star de reprendre, en évoquant le trio qu’il forme avec DeMar DeRozan et Nikola Vucevic : « Nous avons tous connu de très bonnes saisons, mais nous n’avons pas réussi à l’établir en tant qu’équipe. C’est l’année où nous devons prouver les choses. Trois ans, c’est beaucoup pour montrer ce que l’on a [dans le ventre]. »

Un trio sur la sellette ?

D’autant qu’un « air de dernière chance » plane au-dessus de l’Illinois, en raison des rumeurs de transfert entourant Zach LaVine et de la fin de contrat à venir (2024) de DeMar DeRozan…

« Nous devons nous assurer qu’il s’agit du bon groupe. Je crois en eux, j’ai confiance, et nous verrons comment se déroulera la saison », indiquait à ce propos Arturas Karnisovas, le vice-président de la franchise, en début de semaine dernière.

Ce qui est sûr, c’est que l’esprit de DeMar DeRozan reste à fond tourné vers Chicago, malgré le flou qui demeure autour de sa situation contractuelle.

« La saison dernière, j’ai dit à quelques gars que je voulais les voir gagner, qu’ils voient ce que ça fait de gagner, qu’ils voient ce qui vient avec la victoire, qu’ils ressentent le fait d’être apprécié et qualifié de gagnant », confie l’ailier All-Star, ouvert à l’idée de rempiler avec les Bulls. « Même si ça craint de perdre, on tire toujours de la beauté dans ce voyage. Tout ne peut pas toujours aller bien, mais malgré ça, comment fait-on pour accepter le défi qui vient avec ? Voilà mon état d’esprit. C’est un sacré parcours, donc faisons en sorte qu’il en vaille la peine. »