Nikola Jokic, les playoffs, l’évolution de ses Nuggets… La grosse interview de Michael Malone

Il y a quatre ans, Mike Malone était déjà le coach de la conférence Ouest au All-Star Game. Dans ses valises se trouvaient un jeune Nikola Jokic qui honorait alors sa première sélection. À l’époque, les deux intéressés avaient pourtant du mal à croire qu’ils avaient leur place parmi les meilleurs joueurs et coachs de la ligue.

Quatre ans plus tard, les revoilà sur le devant de la scène avec plus d’expérience et deux trophées de MVP pour Nikola Jokic. Les Nuggets sont premiers à l’Ouest, et ils ne sont plus considérés comme des trouble-fête ou des outsiders, mais bien comme des favoris pour le titre.

Pendant le All Star Weekend, nous avons donc demandé à l’entraineur de Denver de nous expliquer l’évolution de Nikola Jokic, de son équipe, et comment lui et son groupe abordaient les arrivées de Kevin Durant et de Kyrie Irving dans une conférence Ouest plus compétitive que jamais.

« L’ensemble de la ligue nous prend davantage au sérieux »

Coach, la dernière fois que vous étiez à ce podium, Nikola Jokic fêtait sa première sélection au All-Star Game. Il est maintenant double MVP en titre. Comment l’avez-vous vu évoluer entre temps ?

C’était en 2019 effectivement. Je n’étais pas là lors des quelques dernières années mais, cette année, on sent qu’il sait qu’il mérite d’être ici. C’est le MVP, et je ne dis pas qu’il parade en disant « je le suis le MVP », mais je le trouve vraiment plus à l’aise autour des autres très grands joueurs de notre ligue. Et puis, c’était toujours plaisant de partager des moments hors des terrains avec lui et avec sa famille. Comme je lui disais, lors du dernier All-Star Game, il n’y avait pas tous ces gamins comme sa fille, sa nièce, son neveu… C’est amusant comme la vie peut changer rapidement. Nikola en a conscience, et il est vraiment beaucoup plus à l’aise dans le rôle qu’il joue non seulement pour notre équipe mais dans la ligue.

Comment avez-vous évolué en tant que franchise lors de cette période ?

Je pense que l’ensemble de la ligue nous prend davantage au sérieux. Si vous prenez les cinq derniers années, personne n’a gagné plus de matches que nous. On a un double MVP, sûrement triple MVP à la fin de la saison. On est la meilleure équipe à l’Ouest avec cinq matches d’avance, et 23 rencontres encore à jouer. Si tout ça n’amène pas de respect, je ne sais pas si quelque chose d’autre le fera. Mais pour être franc, on ne soucie pas de tout ça. Tout ce qui nous importe c’est d’essayer de ramener un titre à Denver. C’est ça qui nous motive tous.

« Ce seront les playoffs les plus ouverts depuis bien longtemps. Il va y avoir des surprises »

Vous menez une conférence Ouest qui était déjà dense et qui s’est renforcée à la « trade deadline ». Selon vous, est-ce la saison la plus compétitive à laquelle vous ayez participé ?

Je le pense, effectivement. Si vous regardez le classement, il y a une chance qu’on joue Golden State, le champion en titre, au premier tour. Et une fois en playoffs, peu importe leur bilan actuel, vous savez ce que Steph, Klay, Draymond et Andrew Wiggins sont capables de faire. À la deadline, je me réveille et je vois que Kevin Durant et Kyrie Irving sont maintenant dans la conférence Ouest. Je pense que les playoffs vont être les playoffs les plus ouverts depuis bien longtemps. Il va y avoir des surprises. De nombreuses équipes à l’Ouest peuvent prétendre gagner le titre NBA. Et la conférence Est est aussi talentueuse. Ils n’ont peut être pas la profondeur de l’Ouest mais Boston, Philadelphie, Milwaukee et Cleveland sont des équipes dangereuses. Donc je pense que ça va nous donner des playoffs de folie et si vous êtes fan de NBA, que demander de plus ?

Quand vous regardez les équipes à l’Ouest, est-ce qu’il y a certaines équipes qui vous font plus « peur » que d’autres ?

On est premier à l’Ouest mais quand vous regardez l’Ouest, toutes les éventuelles oppositions seront compliqués pour des raisons différentes. Et je vais être honnête, et peut-être c’est un signe que je gagne en maturité (il rigole), mais quand les nouvelles de KD et Kyrie sont tombées, sans vouloir leur manquer de respect, il y a d’autres grands joueurs et grandes équipes à l’Ouest. Vous les ajoutez juste à la liste. Prenez les Clippers, une fois qu’ils auront tout le monde de disponibles, vous vous demandez ce que ça peut donner. Phoenix, évidemment, sera une équipe difficile à battre. Dallas, que Luka Doncic a amené jusqu’en finale de conférence la saison dernière, sera difficile à battre. Même une jeune équipe comme Oklahoma City, si vous les prenez au premier tour, et ce ne sont pas des paroles en l’air, à chaque fois qu’on les joue, ce sont des matchs serrés. Tout ça pour dire que je ne mets pas une équipe en particulier au-dessus des autres. Et je ne peux pas me préoccuper de ça, je donne toute mon énergie et ma concentration à nos joueurs. Comment est-ce que je peux aider Thomas Bryant et Reggie Jackson à s’intégrer avec seulement 23 matchs à jouer ? Si on fait notre boulot et si on est en bonne santé quand les playoffs débutent, je suis confiant dans nos chances de pouvoir aller au bout.

« La saison régulière c’est bien beau, mais nous savons que le juge de paix ce sera les playoffs »

En parlant de santé, c’est la première fois que vous allez être au complet depuis deux ans, ça doit vous donner encore plus de confiance ?

Les deux dernières saisons ont été difficiles sur ce point. Jamal (Murray) s’est blessé il y a deux ans alors que cette année-là, on pensait qu’on avait une vraie chance. L’année dernière, évidemment pas de Jamal, et pas de Michael (Porter Jr.). Être en pleine possession de nos moyens avec le retour de ses deux joueurs, auxquels on a ajouté Kentavious Caldwell-Pope et Bruce Brown, et drafté un joueur comme Christian Braun. Mais qu’on est aussi allé chercher Thomas Bryant et Reggie Jackson dans les dernières semaines, donc oui on pense avoir une chance de faire beaucoup de bruits en playoffs. La saison régulière c’est bien beau, et évidemment j’adore notre position, mais nous savons que le juge de paix ce sera les playoffs et il faudra trouver un moyen de passer tour après tour pour atteindre notre objectif.

Propos recueillis à Salt Lake City.