Le Thunder conteste la version des faits de Paul George

La terre a tremblé à Oklahoma City ces dernières semaines avec les départs successifs de Paul George, parti rejoindre Kawhi Leonard à Los Angeles et Russell Westbrook, direction Houston. Pour la première fois, Sam Presti est revenu publiquement sur cette secousse sans précédent.

Il a précisé au passage que le terme « mutuel » utilisé par Paul George lors de sa conférence de presse pour exprimer la volonté des deux parties de se séparer, lui semblait un peu fort.

« Tout le monde sait à quel point je pense du bien de PG. Mais il a utilisé ce terme avec lequel je ne serais pas forcément d’accord parce que ça signifierait que que nous avions la volonté de l’échanger. Or tout le monde peut s’imaginer que ce n’était pas vraiment la priorité de notre intersaison », a-t-il tenu à nuancer.

Paul George a tout déclenché

Pour ce qui est des négociations qui ont suivi lorsque Paul George a fait part de son envie de partir et que Russell « walking triple-double » Westbrook lui a emboîté le pas quelques jours plus tard, Sam Presti estime qu’il a fait de son mieux pour préserver les intérêts de son équipe. Les Clippers ont ainsi dû lâcher le prometteur Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari et de nombreux tours de Draft.

« Les joueurs ont la liberté de parler, de recruter, il n’y a rien qui puisse limiter ça, et ça a bien sûr changé le rapport de force, a-t-il poursuivi. Mais je suis très satisfait car nous avons réussi à faire en sorte que cela fonctionne pour tout le monde et à trouver une solution, parce qu’en regardant sur le long terme, nous allions probablement être confrontés à ce scénario après la saison suivante. Il lui restait un an de contrat à ce moment-là, et bien que nous ayons eu plus de temps pour planifier, je ne pense pas que nous aurions pu récupérer l’équivalent de ce que nous avons pu obtenir. »

Faire en sorte « que ça marche pour tout le monde »

S’il n’a jamais envisagé d’aller jusqu’au bras de fer pour retenir ses deux stars, faisant notamment référence à la fin de saison plus que tendue vécue par les Pelicans avec le cas Anthony Davis, Sam Presti estime que l’intérêt du Thunder a été préservé et qu’il a tiré le maximum au vu de la situation.

« Ce n’était pas une permission de partir. C’était plutôt : « Comment pouvons-nous faire en sorte que ça marche pour tout le monde ?  » Et la réalité, c’est que nous avons vu ces situations dans d’autres villes. Je ne pense pas que nous aurions pu prendre ce risque, vu les efforts que nous avons déployés pour essayer de poursuivre l’aventure débutée ensemble en 2008. Un an de plus sans que tout le monde soit totalement d’accord, sachant que nous pourrions être confrontés exactement à la même situation dans un an, ça aurait été irresponsable de ne pas saisir cette occasion. Et ça a marché. »

Concernant l’échange pour Russell Westbrook, Oklahoma City a tout de même récupéré un autre meneur All-Star, Chris Paul. Ce dernier se dit enthousiaste à l’idée de finir sa carrière là où tout a commencé pour lui en NBA. « On est très heureux de l’avoir ici, il l’est aussi à l’idée d’avoir l’opportunité de jouer ici, et je pense qu’il a l’occasion d’avoir un impact positif sur l’équipe », a souligné Sam Presti sur ce point, mettant un terme sans doute définitif à d’éventuelles rumeurs de départ.