Frank Ntilikina a noirci la feuille face à Dennis Smith Jr.

Comme beaucoup d’observateurs au moment de la Draft, LeBron James avait tenu, en début de saison, à critiquer le choix des Knicks de ne pas sélectionner Dennis Smith Jr. à la place de Frank Ntilikina. Et quand le King s’invite dans un débat, celui-ci prend tout de suite une autre dimension.

Le duel entre les deux hommes la nuit dernière était donc forcément surveillé mais les deux débutants n’ont pas beaucoup joué en même temps, « DSJ » étant titulaire, pas le « French Prince ». Alors quand il en a eu l’occasion, ce dernier a tout fait pour prendre l’ascendant, en plus d’apprendre.

« On n’a pas joué beaucoup en un-contre-un pendant ce match, mais quand c’était le cas j’ai fait du bon boulot pour le contenir » assure le Français au NY Post. « Il est très athlétique, très bon à la finition et plus explosif que la moyenne. C’est pour ça que je voulais le contenir. Je pense que j’ai fait du bon boulot et donc je suis content et j’ai hâte de rejouer contre lui. »

Et s’il faut trouver un vainqueur de ce duel à distance, c’est le New-Yorkais qui s’en sort le mieux. Premièrement parce que les Knicks repartent de Dallas avec la victoire. Deuxièmement car ses statistiques sont un poil meilleures : il termine à 7 points à 3/8 aux tirs, 7 rebonds, 5 passes, 2 contres et 1 interception pour 15 d’évaluation, alors que son camarade de Draft finit lui avec 11 points à 5/14, 3 rebonds, 5 passes, 2 interceptions et 12 d’évaluation.

Dennis Smith Jr. : « Je n’ai que du respect pour lui »

On retiendra aussi le passage décisif de l’ancien Strasbourgeois dans le dernier quart-temps, lorsqu’il empêche J.J. Barea de faire revenir les Mavs à -4 avec un gros contre, avant que Doug McDermott ne marque. Rick Carlisle prend un temps-mort auquel Frank Ntilikina répond avec un 3-points, une passe décisive pour Kyle O’Quinn et un +12 au tableau d’affichage.

« Je savais déjà avant le match que c’était un vrai bon joueur » confie Dennis Smith Jr. « Il a un avenir brillant devant lui, il comprend le jeu, c’est un bon défenseur. On n’a pas eu beaucoup d’actions en un-contre-un mais c’est un très bon défenseur. Il a trouvé sa place dans la ligue. Je n’ai que du respect pour lui. Je suis super content pour lui. »

Des propos qui font écho à leur petite discussion après le match et qui désamorcent une rivalité potentielle. Et ce n’est pas Rick Carlisle qui va mettre de l’huile sur le feu : l’entraîneur est fan du frenchy.

« Je l’apprécie beaucoup. J’aime sa façon de se battre. Il est jeune et il progresse vite. J’aime la régularité de sa hargne. Défensivement, il est bien au-dessus de la moyenne pour un rookie, avec son envergure, son intensité et son anticipation. Je comprends pourquoi New York l’a drafté avec son huitième choix. »