Damjan Rudez, héros improbable des Pacers

Rookie de 28 ans, Damjan Rudez n’avait pas beaucoup vu le parquet depuis le début de saison. Avec ses 563 minutes de jeu réparties sur 35 apparitions, l’ailier croate a souvent fait banquette sur la première moitié de sa première année américaine. 

Mais hier soir, il a tout simplement été monumental dans la victoire renversante des Pacers sur le parquet du Magic. Alors qu’Indiana restait sur 7 défaites de rang, l’ancien joueur de Saragosse a sorti la grosse artillerie pour terminer à 18 points, record en carrière, dont 16 dans le dernier quart… et le tir à trois points qui scelle la victoire des Pacers à 27 secondes du gong !

« On avait vraiment besoin de cette victoire, » a savouré le héros du match sur NBA.com. « [Ce retour en dernier quart] est le signe qu’on voulait absolument gagner. On doit se serrer les coudes pendant les moments difficiles. J’espère que ça va être un tournant dans notre saison. »

Frank Vogel excité comme un gamin

À voir son entraîneur Frank Vogel, heureux comme un gosse au moment de répondre aux journalistes (répétant plusieurs fois: « On l’a fait ! Damo Rudez ! Chaud brûlant ! »), on peut imaginer que la performance du rookie n’est pas passée inaperçue. Ses cinq points (à 41% de réussite dont 33% à trois points) de moyenne en 16 minutes devraient être revus à la hausse avec davantage de temps de jeu.

« Chaque série de défaites est différente mais elles ont cela de commun qu’elles sont toutes affreuses. Elles nous font très mal, et particulièrement à Indiana où on est habitués à gagner. Gérer les défaites est évidemment difficile pour nous, qui essayons chaque jour de gagner. »

Actuellement 12e à l’Est avec 16 victoires et 30 défaites, les Pacers sont effectivement loin de leurs standards récents. Cette saison de transition, en attendant le retour de Paul George, doit justement permettre à certains joueurs des Pacers (nouveaux ou anciens) d’élever leur niveau de jeu pour convaincre leur équipe de les garder quand ça ira mieux… Damjan Rudez pourrait être un de ceux-là.