Avant d’exploser à Brooklyn, Yuta Watanabe ne savait pas s’il avait sa place en NBA

« Je ne vais pas mentir. Il fut un temps où je pensais que je n’avais peut-être pas ma place dans cette ligue. » Yuta Watanabe est lucide : émerger au sein de la Grande Ligue lui a pris du temps. « Ma famille, mes amis, mes coéquipiers et le staff m’ont toujours encouragé à garder la tête haute. Je ne serais pas ici sans ces personnes que j’ai rencontrées au cours de mon parcours », poursuit le Japonais, interrogé par Hoopshype.

Non-drafté en 2018, il avait fait ses débuts à Memphis sans beaucoup se montrer pendant deux saisons. Il avait davantage été impliqué par Nick Nurse dans sa rotation, les deux années suivantes à Toronto.

« Défensivement, j’ai toujours pensé que ça allait à Toronto. À une époque, j’obtenais du temps de jeu grâce à ma défense, mais mon attaque était un problème. J’étais tellement inconstant avec mon tir à 3-points (ndlr : 37% tout de même). Je savais que si je pouvais tirer avec confiance et régularité, je pourrais avoir plus de minutes. C’est ce que je fais maintenant. Je tire très bien maintenant, mais je ne peux pas oublier que j’ai commencé à jouer des minutes grâce à ma défense, mon énergie, mon éthique de travail et ma passion », affiche le joueur de 28 ans.

Bénéficiaire des superstars

Ce dernier est conscient d’avoir traversé « beaucoup d’épreuves difficiles » depuis son arrivée. Que ce soit avec les Grizzlies ou les Raptors, il a très rarement eu l’occasion d’avoir des responsabilités et une place constante dans une rotation, voire d’être titulaire.

« J’ai été sous contrat non garanti, et cette année je le suis encore. Même si je ne joue pas, je ne l’ai jamais considéré comme acquis. Peu importe que je sois le 13e, 14e ou 15e joueur et que je n’aie pas de temps de jeu », exprime-t-il, en référence à son attitude d’encouragement envers ses coéquipiers.

L’intéressé est en train de changer de statut. Chez les Nets, où il tourne à 8 points de moyenne en 18 minutes, il émerge comme un élément important pour son énergie et son sérieux défensif. Et surtout pour son adresse longue distance. Avec 57% de réussite à 3-points, il est tout simplement le meilleur shooteur de la ligue à l’heure actuelle.

« C’est de la folie. J’ai toujours su que je pouvais shooter, mais 57% ? C’est impossible. Je ne m’attends pas à maintenir ce pourcentage mais je vais continuer à shooter avec confiance. Si je tire bien, c’est grâce à KD (Kevin Durant), Ben (Simmons) et Kyrie (Irving). Je joue avec ces grands joueurs. Ils se font prendre à deux en permanence donc je suis toujours ouvert, et mon travail consiste à rentrer ces tirs ouverts », termine le gaucher qui remplit pleinement sa mission jusqu’ici.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.