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Pour Kansas, la défense du titre a déjà commencé

NCAA – Après l’euphorie du titre du printemps dernier, le coach de Kansas a déjà la tête vers la prochaine saison.

Dans le sport, au cours d’une saison qui suit un titre de champion, il n’est jamais simple de conserver tous les ingrédients qui ont permis de soulever le trophée l’année précédente. Particulièrement en NCAA, où les effectifs changent chaque saison, au gré des départs des joueurs, vers la Draft ou d’autres championnats professionnels, vers d’autres programmes universitaires par le portail des transferts, ou tout simplement après la fin de leurs cursus et l’obtention de leurs diplômes.

C’est la raison pour laquelle Bill Self, champion NCAA en avril dernier avec ses Jayhawks aux dépens des Tar Heels de North Carolina, apprécie que ses joueurs soient déjà au boulot pour préparer la saison 2022/23 : alors que le semestre débutait officiellement ce lundi sur le campus de Lawrence, les hommes de Bill Self étaient déjà à l’entrainement plusieurs jours avant.

« Je pense qu’ils sont tous très excités de préparer cette nouvelle saison. Ils étaient tous là vendredi. » a-t-il ainsi déclaré ce dimanche, à l’occasion d’une soirée d’accueil sur le campus, pour les tous « freshmen » de l’université. « Le premier speech de la saison que je leur ai donné, c’est le même que tous les ans. Qu’ils doivent être responsables, autonomes et respectueux. Éliminons les distractions extérieures et faisons en sorte de nous mettre dans les meilleures dispositions possibles pour passer une belle année. »

Un effectif « new look », mais des attentes inchangées

Après le titre, les Jayhawks ont perdu trois titulaires : les deux ailiers Ochai Agbaji et Christian Braun, qui ont rejoint Cleveland et Denver en NBA, et le pivot David McCormack, qui était un « senior » la saison dernière et qui a donc mis un terme à sa carrière universitaire avec la consécration suprême.

De ce cinq majeur, il reste néanmoins toujours deux éléments importants : le meneur Dajuan Harris et l’ailier Jalen Wilson, tous les deux des « juniors » la saison prochaine. Les deux joueurs feront figure de vétérans, et seront les leaders sur et en-dehors des terrains pour cette équipe de Kansas « new look », largement rajeunie en comparaison à l’an passé.

Car la rotation sera effectivement composée, en grande partie, de jeunes joueurs : il y aura certes le « senior » Kevin McCullar dans le cinq majeur, arrivé en provenance de Texas Tech cet été après avoir testé les eaux de la Draft, mais les autres minutes importantes seront jouées par des joueurs qui manquent d’expérience. Comme les « freshmen » Gradey Dick et MJ Rice par exemple, ou encore le « sophomore » Zach Clemence (5.7 minutes en 15 matches l’an passé), qui sera très probablement le pivot titulaire.

Mais Bill Self n’en fait pas pour autant une excuse on un prétexte pour revoir les attentes de son équipe à la baisse. Le tacticien, désormais doublement titré avec les Jayhawks, sait parfaitement que personne n’aura de compassion pour une équipe tenante du titre, surtout quand il s’agit d’un mastodonte du circuit comme Kansas.

« Il y aura une pression différente sur eux. » a-t-il ajouté à ce sujet. « Chaque année, les équipes sont surexcitées à l’idée de nous jouer. Cette année, ce sentiment sera encore plus exacerbé je pense, étant donné que nous sommes tenants du titre. Mais je pense que nos gars le savent.« 

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