NCAA : Gideon George, le basketteur au grand coeur

Ailier junior à Brigham Young après être passé par un Junior College du Nouveau Mexique, Gideon George n’est clairement pas une star du niveau universitaire.

Avec 5 points et 3 rebonds de moyenne pour sa première année dans une fac de première division, le natif du Nigeria pourrait passer inaperçu dans l’immense univers de la NCAA. Mais que ce soit par son parcours, ou son cœur d’or, il sort inexorablement du lot.

La genèse de Gideon le généreux

« Je suis reconnaissant et je veux pouvoir toucher la vie de gens comme moi en Afrique », affirme-t-il sur ESPN.

Alors, depuis son arrivée aux États-Unis, Gideon George a pris l’habitude de récupérer les paires de baskets qui traînent dans les vestiaires de son équipe et de les envoyer à l’association « Timeout 4 Africa ». Car c’est précisément grâce à ses dons, et les chaussures usées débarquées au Nigeria que le jeune Gideon s’est non seulement mis au basket, mais s’est tout simplement sorti de la pauvreté.

Troisième enfant d’une fratrie de cinq, il a grandi dans un appartement avec une seule chambre, avec son père retraité de la police et sa mère couturière qui ne gagnent pas des mille et des cents. Malgré la promiscuité, le jeune George vit une enfance modeste, mais heureuse.

« C’était bien, personne ne se plaignait jamais. C’était plutôt le contraire à vrai dire. On appréciait ce qu’on avait, et on était vraiment reconnaissant. »

Tout a commencé en 2014 avec le grand frère, Samson, qui a pu finir son cursus de lycée aux États-Unis après avoir participé à une tournée américaine l’été précédent. Désormais senior à la fac de Central Arkansas, par où est passé Scottie Pippen, après trois saisons à Pittsburgh, Samson George a ouvert la voie à son petit frère. Ou presque…

Car, si la transition a été plutôt facile pour Samson, elle ne le sera pas pour Gideon. Refoulé non pas une, ni deux, ni trois, ni quatre mais bien cinq fois à l’ambassade américaine de Lagos, après d’interminables voyages en bus de 13h sur les routes cabossées du pays, Gideon Geogre va finalement obtenir son sésame à un camp de basket organisé par JuCo Advocate en mai 2018.

Le visa américain, le précieux sésame

Après un message envoyé par son frère Samson, qui a contacté en parallèle Brandon Goble, le président de JuCo Advocate, Gideon George grimpe dans un nouveau bus pour rallier Owerri. Une odyssée de 640 kilomètres et une bonne quinzaine d’heures… avec le risque permanent que des bandits de grands chemins passent à l’attaque, les kidnappings étant encore légions dans ces régions plus isolées.

Pas au bout de leurs peines, Gideon George et la trentaine de joueurs réunis pour ce camp vont déchanter après s’être fait soutirer l’argent qu’ils avaient amené avec eux pour manger et dormir. Par certains sponsors du tournoi en plus !

Contraints de dormir sur les bords du terrain, réveillés plusieurs fois par la police qui les y a surpris, sans avoir mangé, après une journée sous une chaleur accablante à se dépenser sans compter sur un terrain de béton à moitié défoncé (sans parler des panneaux qui bougent), les joueurs ne sont logiquement plus aussi performants le lendemain.

Mais les qualités supérieures de Gideon George suffisent à Goble qui envoie une vidéo à Luke Adams, alors coach fraîchement nommé à New Mexico Junior College. S’il parvient à obtenir un visa, George aura une place dans l’effectif du Nouveau Mexique. L’histoire est en marche pour le jeune Gideon qui obtient, au sixième coup donc, le fameux sésame pour le pays de l’Oncle Sam.

Reconnu à son arrivée par les honneurs du meilleur « nouveau joueur », et une place dans le meilleur cinq de sa conférence, la « Western Junior College Athletic Conference », Gideon George a ensuite obtenu une bourse de scolarité chez BYU. Ancien joueur NBA et champion NCAA avec Kentucky, le coach Mark Pope n’a pas pu résister à l’attitude et la joie communicative de sa nouvelle recrue.

« Le simple fait de parler avec lui, il arrive un moment où on se demande pourquoi on ne le voudrait pas avec nous. Juste pour passer du temps à ses côtés. On est à deux cent jours de travail et d’entraînements et il n’y a pas eu un seul jour où il ne dit ou fait quelque chose qui amène un sourire à tout le monde dans l’équipe. »

Une vieille paire de baskets pour un avenir meilleur…

Coéquipier modèle, et plus encore, modèle d’humilité, Gideon George ne passe lui pas un seul jour sans penser au pays, à tous les gamins du Nigeria, et d’Afrique plus globalement, qui, comme lui, rêvent de meilleurs lendemains grâce à la pratique de la balle orange.

Alors, depuis ses premières « récoltes » à New Mexico JuCo, il a pris les devants et contacté directement Jonathan Kolo, le directeur de l’association « Timeout 4 Africa ». Ce dernier a d’abord conseillé à George de se concentrer sur ses études et son basket à BYU mais le garçon a persisté. Après avoir obtenu les informations nécessaires, il a annoncé qu’il avait effectué un premier envoi de chaussures pour les gamins du Nigeria.

Quelques mois plus tard, Kolo a vu un camion de livraison arriver devant son bureau avec pas moins de 200 paires de baskets, de claquettes et autres chaussures diverses. Outre ses coéquipiers, Gideon George avait effectivement réussi à récupérer des chaussures usagées, mais non usées, du côté de l’équipe féminine de basket mais aussi d’athlétisme et un peu partout sur le campus.

« J’aime voir le sourire sur leur visage », conclut Gideon George. « C’est ça qui m’apporte de la joie. »

A leur place quelques années en arrière, Gideon George espère bien que ses chaussures qu’il envoie régulièrement au Nigéria, pour leur donner une seconde vie, pourra peut-être offrir encore plus à un de ces gamins. Une vieille paire de baskets pour un avenir meilleur…

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