Isaiah Thomas : « Les Nuggets ont besoin de moi, et j’ai besoin d’eux »

« Je veux que tu saches que Jamal Murray est notre meneur de jeu titulaire aujourd’hui et demain, et si tu veux obtenir des minutes en tant que titulaire, ça n’arrivera pas ici. » Dès son premier entretien avec Michael Malone, les choses ont été claires pour Isaiah Thomas. En débarquant aux Nuggets, pour un contrat minimum d’un an, le meneur de poche sait ce qui l’attend.

Pour Denver, l’objectif est d’obtenir du scoring en sortie de banc et un joueur susceptible de faire la différence chez un candidat légitime aux playoffs. Aussi, « ça ne sera pas mal pour nous d’avoir sa voix et sa personnalité », complète Michael Malone, dans un vestiaire décrit par le coach comme « tranquille ».

Parti trop tard et revenu trop tôt

Pour Isaiah Thomas, l’objectif est bien sûr de se relancer après une saison 2017-2018 cauchemardesque suite à ses soucis à la hanche. Durant les playoffs 2017 avec les Celtics, plutôt que de se stopper, il avait préféré tirer dessus.

« C’était compliqué pour moi de m’arrêter », se remémore-t-il dans un long échange avec ESPN. « Je venais de perdre ma sœur, une des personnes dont j’étais le plus proche. Le basket était la seule chose qui pouvait m’aider à m’en sortir. J’ai joué jusqu’à ce que je ne puisse littéralement plus le faire. Et ce n’était pas une bonne décision d’un point de vue business si je pensais sur du long terme, mais je voulais du « tout de suite ». »

Il ajoute que les Celtics l’auraient « probablement » échangé dans tous les cas. L’autre « erreur » reconnue par le joueur, envoyé l’été dernier à Cleveland contre Kyrie Irving, est d’être revenu trop tôt de sa blessure, avec les Cavs. « J’aurais dû attendre après le All-Star Break », juge celui qui a fait ses premiers pas dans la Quicken Loans Arena dès janvier.

La suite, on la connait. La mayonnaise avec LeBron James et les autres ne prend jamais, Isaiah Thomas doit refaire ses bagages, pour les Lakers cette fois. D’échange en échange, sa cote dans la ligue n’en finit plus de dégringoler.

« Tout le monde sait que je méritais ce contrat max », reste aujourd’hui persuadé le meneur, « et l’unique raison pour laquelle je n’ai pas été payé comme je le méritais, c’est cette blessure. Il y a tellement de joueurs blessés qui obtiennent seconde chance après seconde chance. Beaucoup ont connu de sérieuses blessures et sont toujours payés. Dans ma situation, le timing était mauvais. On n’a jamais vu un petit gars obtenir un gros contrat, ça ne s’est jamais vu dans la ligue. »

En contact avec Danny Ainge…

Isaiah Thomas nous apprend par ailleurs que cet été, avant de signer à Denver, il a échangé avec Danny Ainge. « Si l’occasion se présente, j’aimerais juste que tu saches que j’aimerais revenir », a lâché le meneur à son ancien GM. Mais ce dernier a préféré gérer en priorité le dossier Marcus Smart et « IT » a filé dans les Rocheuses.

Il est désormais pleinement focalisé sur cette saison de relance avec sa nouvelle équipe, la troisième en 2018…

« Le plus important est de montrer que je suis en bonne santé. Des gens ont peur pour ma hanche désormais. Elle n’est pas dans un état normal. Mais cela ne signifie pas que je ne peux pas jouer à un haut niveau. Je ne me préoccupe pas d’être titulaire ou de sortir du banc. Je me préoccupe de jouer correctement et montrer à nouveau au monde entier qui je suis. Une fois qu’ils verront que je peux jouer, ils ne pourront pas me tourner le dos l’été prochain. Ils (les Nuggets) ont besoin de moi, j’ai besoin d’eux. »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.