NCAA : le pari réussi de Larry Brown

A 74 ans, Larry Brown n’a plus rien à prouver à personne. Membre du Hall of Fame, seul coach de l’histoire détenteur des titres de champion NBA et NCAA, Coach of the Year dans ces deux championnats, l’ancien coach de Kansas et des Detroit Pistons a tout gagné et pourrait prendre une retraite bien méritée.

Pourtant, la passion du jeu l’a poussé à accepter un (dernier ?) défi il y a trois ans en rejoignant l’université de Southern Methodist, fac située dans la banlieue de Dallas pas franchement réputée pour son programme de basket. En effet, les Mustangs n’ont plus participé à la March Madness depuis 1993… jusqu’à cette année.

Arrivé à la tête de l’équipe en 2012, Brown n’a pas mis longtemps pour transformer les Mustangs en équipe compétitive. Après une première saison de transition (bilan de 15-17), SMU a frôlé la March Madness l’an dernier (pour beaucoup d’analystes, sa non-sélection était scandaleuse) et s’est consolé en atteignant la finale du NIT, terminant avec un bilan de 27-10. Cette saison aurait dû être celle de la consécration avec la venue d’Emmanuel Mudiay, considéré comme le meilleur meneur de la promotion 2014 mais ce dernier pour des raisons à la fois scolaires et financières a préféré partir en Chine peu avant le coup d’envoi de la saison.

Malgré ce coup dur, les Mustangs ont su tenir le choc en s’appuyant sur un effectif talentueux. Nic Moore (14,4 points, 5,3 passes décisives), l’Angolais Yannick Moreira (11,3 points, 6,4 rebonds), Markus Kennedy (11,2 points, 6,0 rebonds) ou encore Keith Frazier (10,5 points, 4,0 rebonds) ont tous compensé la non-venue de Mudiay pour décrocher le titre de champion de l’American Athletic Conference. La saison avait pourtant mal commencé avec trois défaites (face à Gonzaga, Indiana et Arkansas) lors des cinq premiers matchs mais les Mustangs restent depuis sur 24 succès en 27 matchs dont 11 victoires face à des équipes classées dans le Top 100 au RPI (Temple, Tulsa, UConn, Memphis…).

La Champ Week devrait permettre aux Mustangs d’affiner leur position dans le tableau de la March Madness avec une tête de série de 5 à 8 en fonction des résultats mais  une chose est sûre, SMU sera quoi qu’il arrive retenu pour participer au tournoi final de la NCAA ! Le pari de Larry Brown est réussi. Une qualification en deuxième semaine serait la cerise sur le gâteau…