À Memphis, Jaren Jackson Jr. affute ses nouvelles armes

Dix. C’est la total de joueurs de Memphis actuellement à l’infirmerie. Parmi eux, Jaren Jackson Jr. est un des blessés les plus récents. Mais sans Ja Morant ou Desmond Bane, l’intérieur est le cadre qui a le plus réussi à éviter l’infirmerie du Tennessee cette saison. Un peu de gré, et beaucoup de force, « JJJ » est donc devenu le cadre principal de Taylor Jenkins, autour duquel l’équipe s’assemble.

Déjà crucial à la réussite de Memphis ces dernières saisons, le joueur de 24 ans a dû endosser le costume de leader. « Jaren a brillamment géré toutes ces récentes opportunités de grandir » s’est félicité le coach à The Athletic. « On lui a délibérément donné plus de choses, vu là où le roster en est rendu. Mais quand on a vu ce qu’il nous montrait en retour…  On a voulu en savoir encore plus. »

Aucun autre poste 5 disponible…

Alors que Memphis devait déjà se faire à la suspension de Ja Morant en début de saison, et à l’intégration de Marcus Smart à la place de Dillon Brooks dans le cinq de départ, Taylor Jenkins a dû aussi décaler Jaren Jackson Jr. au poste 5 après une cascade de blessures tombée sur la truffe des Grizzlies.

Brandon Clarke n’a pas encore joué de la saison, Steven Adams non plus et a été envoyé à Houston, tout comme Xavier Tillman à Boston. Santi Aldama a manqué une dizaine de matchs, lui aussi sur blessure. Quant à Bismack Biyombo, titulaire en début de saison, il a été coupé pour offrir un contrat à la révélation Vince Williams.

Sans autre alternative, « JJJ » a dû évoluer, des deux côtés du terrain. Ses stats défensives en ont pris un coup, passant de 3.0 à 1.5 contre par match dans une position de dernier rempart, alors qu’il peut moins venir au contre en deuxième rideau dans ce rôle. « Ça fait beaucoup » avoue d’ailleurs volontiers Jaren Jackson Jr. « Tu fais face à des joueurs vraiment costauds, très physiques. Tu dois travailler au rebond (sa moyenne dans le domaine, déjà pas forcément très haute, a baissé, de 6.8 à 5.4 prises), plus bouger, faire tout un tas de choses… »

Progresser avant de retrouver un groupe au complet la saison prochaine

« Et offensivement, diversifier son placement en attaque entre l’intérieur et la périphérie, remonter le ballon et développer nos systèmes en passant par lui, ce sont plus de possibilités de faire la décision pour Jaren » décrypte son coach. « Il adore ce défi et cette opportunité de progresser. »

Depuis la blessure de Desmond Bane le 12 janvier, Jaren Jackson Jr. a ainsi vu son nombre de possessions avec le ballon exploser, dans le 99e centile de toute la NBA.

Cela ne se traduit logiquement pas en victoires, avec une 13e place à l’Ouest, faute d’avoir le talent et l’expérience pour rivaliser avec les autres équipes. Mais cela offre des pistes pour la saison prochaine, alors que Taylor Jenkins et les Grizzlies envisagent de décaler Jaren Jackson Jr. comme pivot à temps complet dans le futur.

« Ce sera une pièce de plus, et je serais plus expérimenté sur certaines choses, j’aurais d’autres armes en ma possession… Cela va nous aider » assure l’intérieur. Reste à ce que lui aussi puisse retrouver le terrain. Touché aux quadriceps, il avait manqué la dernière victoire surprise de Memphis sur Milwaukee.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.