Kawhi Leonard fier d’être comparé à Michael Jordan

Une déclaration qui avait coûté cher mais aussi rapporté gros. On pourrait ainsi résumer les propos de Doc Rivers, en mai dernier. Le coach des Clippers avait alors déclaré que Kawhi Leonard était « celui qui ressemble le plus à Michael Jordan », faisant forcément couler beaucoup d’encre.

La ligue n’avait guère apprécié, jugeant cela comme du « tampering ». Elle avait donc sanctionné cette attitude de 50 000 dollars d’amende. Maintenant que l’ailier a signé à Los Angeles, Doc Rivers a pu revenir tranquillement sur cette comparaison. « J’ai dit ça à cause de ses mains et de son envergure », rappelle l’ancien coach de Boston. « Ainsi que pour son jeu à mi-distance. Et on en a fait tout un plat. »

Une analogie forcément flatteuse pour le joueur, et qui a encore grossi avec son début de saison avec les Clippers. Le double champion s’est notamment permis quelques feintes de shoot à une main, qui rappellent Michael Jordan.

« Bien sûr que c’est quelqu’un que j’ai étudié », assure Kawhi Leonard, sur une consigne de Gregg Popovich. « Il est un des joueurs que tout le monde observe, notamment pour son esprit de compétition, sa façon d’aborder chaque match. On essaie de piquer quelques trucs, ce qu’on peut, pour les introduire dans son jeu. Être comparé ainsi, ça montre que mon travail a payé et qu’il est reconnu. »

Sa performance contre Utah fut en ce sens « jordanesque ». Pas vraiment dans son match, bien pris par la défense du Jazz (1/9 en première mi-temps) il a entamé le dernier quart-temps à 4/15 au shoot. Sauf que dans les dix dernières minutes, il va coller 18 points, délivrer deux passes et voler deux ballons pour arracher la victoire. Clutch.

« Je n’ai pas peur des moments importants. J’en suis fier », explique-t-il. « Je continue de prendre mes positions, de shooter, d’être agressif pour l’équipe. »