La scène est, selon les points de vue, soit amusante, soit ridicule. Vers la fin de la rencontre d’hier, alors que J.J. Hickson réalise l’un de ses meilleurs matchs en carrière, des chants commencent à descendre des gradins : « M-V-P ! M-V-P ! ».

« J’étais tellement concentré que je ne les ai pas entendus dans un premier temps », affirme l’intéressé.

Quoiqu’il en soit, les performances de l’ailier-fort de 23 ans sont une vraie bonne nouvelle pour une équipe des Cavaliers plutôt sujette à la déprime ces derniers temps.

Un potentiel qui s’exprime enfin

Face aux Hawks, Hickson a compilé 31 points (11/17 au tir, 9/11 aux LF) et 5 rebonds. Et d’autres performances de ce type sont à envisager tant la panoplie offensive présentée hier était convaincante. Face à l’un des tous meilleurs défenseurs de la ligue en la personne de Josh Smith, Hickson s’est baladé. Au début du match, Smith a laissé Hickson seul à mi-distance et les tirs sont rentrés. Quand J-Smoove s’est rapproché, J.J. a intelligemment attaqué le cercle, laissant son défenseur sans réponse face à ses qualités athlétiques et son adresse.

« Il a fait du bon boulot. En attaque, il a été très productif. Il a bien attaqué le panier, il a mis ses tirs à mi-distance. Il mérite de réaliser ce type de match », se félicitait Byron Scott après le match.

Les Hawks s’imposent finalement 100 à 88, notamment grâce à un premier quart-temps où ils auront shooté à 70% de réussite.

« Je sais quel type d’équipe nous sommes. Nous sommes une équipe dure mais nous ne l’avons montré que pendant 36 minutes alors qu’un match en dure 48. On ne peut pas battre une équipe de cette façon », constatait le héros du soir.

Cela sonne comme le discours d’un leader, n’est-ce pas ? C’est en tout cas ce que Cleveland espère qu’il devienne. Lors de ses deux premières saisons, cet ailier-fort très athlétique (2,06 m pour 110 kg) avait montré des signes encourageants, même si ceux-ci n’attiraient pas vraiment l’attention en comparaison des exploits de LeBron James. Cependant, le management des Cavs était conscient de son potentiel, refusant de le transférer même si cela représentait une des dernières chances de faire rester LeBron.

De role player à leader

Les Cavs avaient confiance dans le talent de ce jeune qui pouvait devenir une pièce importante du futur de la franchise. Les fans ont eux aussi rapidement cru en lui, Mike Brown se faisant houspiller pour l’avoir trop peu utilisé pendant la série face aux Celtics lors des derniers playoffs.

Avec le départ de LeBron, cette année devient encore plus décisive pour ce groupe à la recherche d’un leader, ce qu’a bien compris Hickson. Le joueur a travaillé ses points faibles durant l’intersaison, notamment son jump shot qu’il réussit avec une belle régularité depuis la reprise. Comme prévu, son temps de jeu est en hausse et ses stats également : 18,3 points (à plus de 55% de réussite), 5,5 rebonds et 1,3 passes depuis le début de la saison en 27 minutes de jeu, des chiffres tous largement au dessus de ses moyennes en carrière.

Apprendre à devenir un leader ne sera pour autant pas une route facile et l’on attendra rapidement plus de lui, notamment en défense où ses stats au rebond et au contre doivent être supérieures pour un intérieur. Avec Antawn Jamison dans l’effectif, il dispose d’un all-star qui peut l’aider à franchir un pallier. Mais, au final, les fans des Cavs peuvent commencer à regarder le futur avec un peu moins d’appréhension.