A Memphis, Isaiah Stewart veut perpétuer l’esprit « Grit & Grind »

L’esprit « Grit & Grind » qui a animé les Grizzlies pendant des années ? Évidemment que Isaiah Stewart connaît. « Je suis familier avec ça. Z-Bo (Zach Randolph), Tony Allen, cette génération-là », lâche l’intérieur en référence à ce style de jeu quasi anachronique pour la NBA des années 2010, très porté sur la dureté défensive, également incarné par Marc Gasol et Mike Conley.

Transféré cet été des Pistons, chez qui cette rigueur défensive a toujours été un pilier historique, aux Grizzlies, Stewart, qui espère rencontrer Tony Allen d’ici peu, entend aujourd’hui perpétuer cet esprit aux côtés de Zach Edey et Cameron Boozer.

« Je sais que c’étaient des guerriers (ndlr : les anciens cités plus haut), des guerriers qui ont créé ce ‘Grit & Grind’. C’est quelque chose que je veux ramener dans la ville et au sein de l’équipe, et soutenir cet état d’esprit. Faisons-le ! », affiche le joueur de 25 ans, interviewé par Andscape.

Connu pour son engagement physique, voire trop physique, Isaiah Stewart apparaît comme un candidat naturel pour s’inscrire dans la culture locale. Le nouvel arrivant trouve d’ailleurs que ce maillot des Grizzlies lui va à ravir. Il s’agit seulement de son 2e maillot depuis son arrivée dans la Grande Ligue en 2020.

Drafté en 16e position (par les Blazers), le natif de New York n’a connu que Detroit. En six saisons là-bas, ce qui faisait alors de lui le joueur le plus longtemps en place dans le Michigan, Stewart s’est forgé une réputation de solide défenseur. Mais avec l’éclosion de Jalen Duren, il a glissé d’un rôle de titulaire à simple joueur de rotation, dont l’impact a été limité lors des derniers playoffs (4 points et 2 rebonds en 12 minutes).

Heureux de tourner la page

Ainsi, malgré tout son « amour » pour la ville de Detroit, l’intérieur se doutait qu’un transfert était susceptible d’arriver. Lors de sa première rencontre avec le président nouvellement nommé Trajan Langdon à l’été 2024, ce dernier lui avait d’ailleurs indiqué qu’il pourrait être concerné par un éventuel transfert. Voyant son temps de jeu se réduire, Stewart avait fini par souhaiter cette issue.

« J’étais dans une situation où tu travailles dur, tu as un objectif, tu donnes tout pour l’atteindre, mais tu n’arrives pas à obtenir certaines opportunités ni à récolter les fruits de tes efforts. Tu ne sais pas pourquoi, et ça peut te pousser à te remettre en question et à te mettre la pression, tellement tu es passionné et amoureux du jeu », décrit-il.

Alors que des rumeurs l’envoyaient vers les Lakers ou les Wizards, Stewart a appris que sa nouvelle destination sera Memphis, avec une offre qu’il ne pouvait « pas refuser » selon son agent. Il s’agissait de son premier transfert en carrière.

« Je ne savais pas trop quoi ressentir. Je n’étais pas énervé. J’étais heureux de tourner la page et d’entamer un nouveau chapitre. De nouveaux coéquipiers, de nouveaux gars dans le système. Je suis reconnaissant parce que je suis dans un endroit où on me veut vraiment. Les fans me respectent et m’apprécient déjà pour ce que je suis. Je préfère être là où l’on me veut plutôt que de retourner dans une situation qui n’est pas idéale », termine-t-il.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.