Zion Williamson s’est replacé au centre du projet des Pelicans

Durant l’intersaison 2023, le nom de Zion Williamson était revenu avec insistance dans les rumeurs de transfert. Les Pelicans n’auraient jamais été vendeurs mais le simple fait d’imaginer un échange était déjà révélateur. Les blessures et les absences de l’intérieur All-Star pouvaient-elles faire perdre patience à la franchise de New Orleans ?

Les critiques n’étaient pas éteintes après le début de saison puisque, après la défaite contre les Lakers dans le tournoi de mi-saison, les images d’un joueur hors de forme ont frappé les esprits. En surpoids, peu impliqué en matière de leadership, trop souvent à l’infirmerie : le tableau était noir pour le premier choix de la Draft 2019…

Un déclic après la défaite face aux Lakers

Mais tout aurait basculé justement après cette rencontre de décembre 2023. « Ce fut un moment important pour moi », confie le joueur. « Je ne regarde pas les autres, je me regarde que moi. J’en assume la responsabilité : je n’étais pas au niveau nécessaire. Je n’était pas bon. J’avais besoin de cette expérience et cela a clairement changé beaucoup de choses durant la saison. »

Si bien que, selon The Athletic, les Pelicans seraient impressionnés par les progrès aussi bien mentaux que physiques de Zion Williamson. Il faut dire qu’il n’a jamais autant joué que cette saison, avec 70 rencontres à son compteur, contre 114 entre 2019 et 2023. C’est notamment le fruit d’un travail avec Amy Atmore, qui a remplacé Aaron Nelson, l’ancien préparateur physique, avec lequel il ne s’entendait pas.

Zion Williamson serait aussi davantage présent auprès de ses coéquipiers. Après avoir été distant, il n’hésite plus à prendre la parole et à se comporter en leader, même pendant les playoffs. Malheureusement, depuis le banc, puisqu’il s’est blessé dans le « play-in » contre les Lakers – match où il avait été brillant avec 40 points.

Enfin le leader attendu ?

Par ailleurs, son absence lors du All-Star Game lui a permis de retourner en Caroline du Sud pendant quelques jours, afin de se ressourcer et de revenir déterminé et en forme. Ses performances en mars ont prouvé qu’il était de retour à son meilleur niveau.

« Il a effectué de véritables et constants progrès, avec de bonnes et saines habitudes », constate CJ McCollum. « C’est dur d’être touché juste avant les playoffs. Au fond de lui, il sait ce qu’il doit faire pour jouer régulièrement au plus haut niveau. J’ai hâte de voir comment il va continuer d’évoluer. »

L’arrière pourra-t-il observer cela de près la saison prochaine ? La question se pose car David Griffin, le vice-président des Pelicans, a annoncé la couleur : les choses doivent changer cet été pour franchir un cap.

Maintenant qu’il a rassuré son monde, Zion Williamson pourrait s’imposer (s’il confirme sur le long terme évidemment) comme le visage et le leader de l’équipe, celui autour de qui tout tourne. Dès lors, il n’est pas impossible que CJ McCollum ou Brandon Ingram (qui sera en fin de contrat en 2025 et sort d’une saison moins aboutie) soit transféré durant cette intersaison importante pour la franchise.

David Griffin l’a d’ailleurs indirectement laissé entendre, en rappelant que le trio CJ McCollum – Brandon Ingram – Zion Williamson n’avait pas gagné les minutes disputées ensemble cette saison…

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.