[happy birthday] La première rencontre de Yao Ming avec un Shaquille O’Neal provocateur

Même si le début de saison des Lakers, triple champions en titre, n’est pas simple, la confiance de Shaquille O’Neal n’est pas atteinte au passage de l’année 2003.

Son duel à venir avec Yao Ming (39 ans ce 12 septembre), rookie de 2m29 ayant les dispositions physiques pour le gêner, ne lui fait pas peur et au contraire, il en rigole. Un peu trop d’ailleurs : lors d’une interview, le Shaq s’engage sur une pente glissante entre blague et racisme envers les Chinois. Avant de s’excuser.

La tension est donc palpable le 17 janvier 2003 quand les deux géants s’affrontent. Le rookie donne le ton d’entrée avec deux contres sur son homologue dans les deux premières minutes, convertis de l’autre côté en paniers. De quoi remettre les idées du « Big Cactus » à l’endroit : il conclura la soirée avec 31 points à 13/26 aux tirs, 13 rebonds, 4 passes. Mais aussi un +/- de -4, quand celui de Yao Ming est à +7 grâce à ses 10 points, 10 rebonds, 6 contres, et malgré son 5/14 aux tirs.

Plus important : le pivot des Rockets inscrit un panier décisif dans les dernières secondes de la prolongation, validant le succès des siens avec un grand sourire.

Le premier face-à-face des deux hommes tint donc ses promesses – il y en a eu treize, dont les stats sont ici – et Shaquille O’Neal en ressortit avec beaucoup plus de respect envers son adversaire. Ils devinrent d’ailleurs amis par la suite et entrèrent au Hall of Fame en même temps, en 2016.