Thon Maker, facteur X des Bucks face à Detroit

Pour une fois depuis quinze jours, Stan Van Gundy ruminera une défaite en regrettant les qualités de l’adversaire, pas en pestant après ses propres joueurs. Menés de 18 pts dans le 1er QT, les Pistons avaient 10 pts d’avance à cinq minutes de la fin. Mais Giannis Antetokounmpo (28 pts, 14 rbds, 9 passes), Khris Middleton (25 pts) et l’inattendu Thon Maker (23 pts) ont sauvé les Bucks d’une défaite préjudiciable, après prolongation (108-105).

Un match n’est pas terminé parce qu’il est bien commencé. N’est-ce pas Jason Kidd ? « C’est une belle leçon que nous avons apprise », confirme après coup le coach des Bucks, impuissant devant la faillite offensive de sa troupe dans le 3e quart-temps : trois paniers et 15 points inscrits seulement. Mais un match n’est pas terminé non plus tant que le dernier buzzer n’a pas retenti. N’est-ce pas Stan Van Gundy ? « Nous avons bien joué, avec dureté et envie. Nous avons juste manqué d’essence sur la fin et Thon Maker a fait la différence », résume le coach des Pistons.

Avant que le rookie ne soit le facteur X inattendu, le yo-yo des Bucks avait permis à Detroit de croire à une victoire cruciale dans sa quête des playoffs. Dans le premier quart, les hôtes frôlent la perfection et laissent présager d’une autre soirée bien pourrie pour des Pistons en perdition : ils rentrent 7 de leurs 9 premiers primés, à l’image d’un Middleton très adroit (4/7 à 7m23). Giannis lui s’amuse dans la raquette et Milwaukee mène 22-4. Detroit réagit grâce à Kentavious Caldwell-Pope (17 pts, 8 rbds) mais traine encore à -13 après 12 minutes.

Le rebond offensif décisif de Thon Maker

Dans le deuxième quart, Beno Udrih (16 pts, 8 passes), Tobias Harris  (23 pts), Marcus Morris (13 pts) et Jon Leuer (9 pts, 10 rbds) monopolisent le scoring tandis que Milwaukee compense à l’extérieur (5/13) sa maladresse intérieure (2/8). Les Bucks sont encore devant de 8 pts à la pause, avant un retour de vestiaires sans jambe. Dans le troisième quart, Detroit a beau rater 9 de ses 10 shoots à 7m23, leurs hôtes ne rentrent pas le moindre tir extérieur. Dans la raquette et au périmètre, avec Ish Smith notamment, « Motor City » refait son retard.

Le chemin de croix des Bucks va durer jusqu’à cinq minutes de la fin. Un tir primé de KCP sonne le réveil du « Greek Freak », à -10 (81-91). Le All-Star score 10 pts jusqu’à la fin du temps additionnel. À 51 secondes du terme, Thon Maker égalise (95-95) en récupérant un ballon perdu par Giannis pour un dunk salvateur. Khris Middleton rate le tir de la gagne au buzzer mais ce n’est que partie remise.

Avec deux minutes à jouer, le rookie fait mouche à… 7m23, forçant KCP à l’imiter dans le corner. Un peu plus d’une minute plus tard, l’intérieur redonne une seconde chance à 7m23 à Middleton avec une claquette bien sentie.

« Mon premier coach m’a toujours appris que ça valait autant qu’un rebond offensif quand on ne peut pas vraiment prendre le ballon », commente la star du soir. Milwaukee termine mars avec un bilan de 14-4, battant un record de succès sur un mois datant de 1971. « Etre revenu dans le match comme nous l’avons fait, sans forcément jouer notre meilleur basket, en dit long sur notre force mentale », se félicite Jason Kidd.