Pour gagner, Portland n’hésite plus à mettre les mains dans le cambouis

Vêtus de leur nouveau maillot «City Edition» qui rend hommage à la fameuse moquette verdâtre de l’aéroport de Portland, les Blazers ont dû s’arracher face aux Spurs d’un Jakob Poeltl en mode record, à 31 points (plus 14 rebonds et 5 passes), mais ils ont bel et bien fini par s’imposer (117-110).

Et ils l’ont fait grâce à leur défense, montant les barbelés dans le «money time», n’autorisant les Spurs qu’à quatre petits points sur les sept dernières minutes du match !

«Je pense que par le passé, on aurait attendu que quelqu’un trouve la main chaude», explique Damian Lillard sur le site officiel des Blazers. «Mais avec l’énergie qu’on a dans l’équipe actuellement, on pense d’abord à aller chercher des stops. On doit les stopper en défense et on doit aller chercher le rebond. C’est la différence [par rapport aux saisons passées] et c’est pour ça qu’on gagne beaucoup de ces matchs.»

Comme un symbole, c’est Damian Lillard lui-même qui a réussi l’action défensive du match, en tenant parfaitement son duel face au plus grand Keita Bates-Diop, qu’il a fini par contrer, avant d’aller inscrire un 3-points décisif sur la possession suivante.

«Quand les gars voient comment je prends les choses à coeur, comment Josh prend les choses à coeur, quand on accepte ce défi [défensif] et qu’on montre que c’est important à nos yeux, c’est contagieux. Certaines personnes ont dit des choses sur ma défense sans savoir ce que sont les responsabilités réelles d’être le leader de l’équipe, et combien ce rôle [en lui-même] est difficile à tenir. Donc, maintenant, j’en fais un point d’honneur : on va voir [ce que je peux faire en défense].»

«Si on veut être une équipe qui fait partie de l’élite, on doit tous être impliqués en défense»

Attendu au tournant sur le premier rideau défensif de son équipe, Damian Lillard assume à nouveau cette mission, ce défi que lui a lancé Chauncey Billups et son staff.

«[Les gens] peuvent bien dire ce qu’ils veulent, mais il y a déjà eu beaucoup de moments comme ça et il y en aura d’autres où je devrai être prêt à accepter ce défi. Et je vais continuer à l’accepter. Ce n’était qu’une possession mais c’était une possession clé.»

Portés par un très bon Jerami Grant (29 points, 8 rebonds), les Blazers peuvent surtout compter sur un effort défensif plus constant cette saison, passés qu’ils sont du 27e rang (115,1) au 6e cette saison (107,6). En plein «tanking» l’an passé, Portland faisait peine à voir défensivement, mais cette année, avec de nouvelles ambitions et un effectif intelligemment remodelé, Rip City ne fait plus rire personne.

Premiers de la conférence Ouest, les Blazers veulent retrouver leur place dans l’élite de la Ligue. A commencer par asseoir leurs progrès en défense.

«En fin de compte, il s’agit d’envie. Il faut vouloir ces victoires. Si on veut être une équipe qui fait partie de l’élite, on doit tous être impliqués en défense.»