C’est le souvenir que Joel Embiid a retenu de la rivalité entre les Celtics et les Sixers : la bagarre entre Julius Erving et Larry Bird. C’était le 9 novembre 1984, au Boston Garden.
Les deux ailiers superstars en sont venus aux mains, s’attrapant à la gorge, donnant ainsi une photo devenue légendaire.
« Cette photographie, aucun de nous ne la valide », raconte l’ancien Sixer. « Elle est toujours là mais on ne glorifie pas ce moment car le basket, ce n’est pas se battre. »
Mais que s’est-il vraiment passé à cet instant ?
« Il y a eu une faute offensive sur Larry. Il n’a pas aimé le coup de sifflet donc il était très en colère contre l’arbitre. Il est tombé au sol, et a été quelque peu piétiné. Il était devant son banc et il y a eu comme un moment où il allait m’en coller une. C’était très inhabituel puisqu’on avait fait des publicités pour Converse et Spalding ensemble, et que tout allait bien entre nous. »
Bien évidemment, Dr. J ne s’est pas laissé faire.
« J’ai allongé mon bras pour le repousser, et il a fini à son cou. Donc c’était par inadvertance. Je ne voulais pas lui attraper la gorge. Je l’ai touché à la poitrine, ma main a glissé. Ensuite, ce dont je me souviens, c’est une mêlée. »
Cette affaire finira avec seulement une amende de 7500 dollars pour les deux All-Stars, la seconde plus grosse sanction financière de l’histoire de la NBA à l’époque, et aucune suspension.
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