Sans contrat garanti, Yi Jianlian prêt à relever le défi des Lakers

Drafté en 6e choix en 2007, Yi Jianlian revient en NBA après quatre ans dans son pays, la Chine, où le joueur a tout raflé.

Quatre fois MVP de la CBA et champion en 2013 avec son équipe de Guangdong, Jianlian effectue un retour par la petite porte dans la ligue américaine, avec 1 chez les Lakers. 

Pourtant, à 28 ans, Yi est plus mature, plus complet que jamais. Devenu papa, Jianlian est le leader incontesté de sa sélection nationale depuis le retrait de Yao Ming. Il a tourné par exemple à 20 points et 7 rebonds lors des JO de Rio cet été.

«Je pense avoir joué beaucoup de matchs en Chine, en Asie et aux Jeux Olympiques. C’est énormément d’expérience. Je pense être devenu plus costaud et j’ai désormais beaucoup plus confiance en mon jeu.» a confié Yi sur ESPN. «Je sais qu’il y a de la pression mais je suis excité par ce défi.»

«J’arrive avec un état d’esprit différent»

Balloté entre Milwaukee, New Jersey et Washington pour sa première expérience américaine, Yi Jianlian n’avait pas réussi à faire valoir sa polyvalence dans le jeu musculeux de la NBA. Dans une ligue qui se tourne de plus en plus vers les extérieurs, l’intérieur chinois aura peut-être plus de chance de s’imposer dans un rôle de stretch 4.

«Je pense que je n’aurai pas de problème [à me réadapter]. Je peux le faire», conclut-il confiant. «J’arrive avec un état d’esprit différent. J’ai déjà discuté avec [coach Walton] de ce que je pourrais faire sur le terrain. Au poste 5 ou au poste 4, je m’en fiche un peu, je peux jouer les deux.»

Présent au centre d’entraînement d’El Segundo depuis deux semaines, Yi peaufine encore sa condition physique et son entente avec ses nouveaux partenaires. Pas à un paradoxe près, les Lakers voudront certainement que leur nouvel intérieur joue un rôle de leader dans une équipe très jeune et inexpérimentée.