Taj Gibson : « Les jeunes se moquent de moi ! »

« L’Élite de Brooklyn (Brooklyn’s Finest) ! », coupe Tom Thibodeau en souriant lorsqu’un journaliste lui demande de dire deux mots sur Taj Gibson, natif de Brooklyn. Le coach des Knicks a retrouvé son intérieur historique il y a quelques jours, signé pour compenser l’absence longue durée pour blessure de Mitchell Robinson.

À peine revenu, déjà mobilisé. Après des poignées de minutes disputes face aux Suns, Clippers et Lakers, que des matchs à l’extérieur, le joueur de 38 ans a également été lancé dans le bain pour le derby new-yorkais de la nuit passée, à Brooklyn. Cette fois pour 13 minutes de jeu, pour cumuler 2 points, autant de rebonds et de contres.

« J’étais fatigué, je ne vais pas mentir ! Les jeunes se moquent de moi ! C’est difficile, en particulier en raison d’un calendrier compliqué à l’extérieur. On n’a pas vraiment la chance de s’entraîner avec les gars », livre l’intérieur après la rencontre, durant laquelle on l’a vu souffler un peu.

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Cette nuit, Isaiah Hartenstein a récupéré la place de titulaire (2 points et 10 rebonds en 30 minutes), puisque l’autre option pour le poste de pivot chez les Knicks, Jericho Sims, a également rejoint l’infirmerie. Taj Gibson, qui attendait un nouveau contrat depuis le début de la saison, semble donc être revenu pour faire autre chose que de la figuration.

Jouer pour quelque chose

« Je suis heureux d’être de retour, d’essayer d’aider l’équipe comme je le peux parce que je comprends qu’on joue pour quelque chose. Je suis heureux d’être de retour à la maison, de porter ce maillot », poursuit l’ancien qui considère, au-delà de son arrondissement natal, tout New York comme étant sa « famille ».

Tom Thibodeau aussi, compte parmi ses proches dans le monde du basket. Les deux hommes ont évolué ensemble à Chicago, puis dans le Minnesota, avant de se retrouver dans la « Grand Pomme ». Alors les compliments le concernant, le technicien n’en manque pas.

« Qu’est-ce qu’on peut dire sur lui ? Il est comme ça. S’il n’avait pas joué une minute, il aurait quand même contribué. Parce que c’est le professionnel ultime, un super coéquipier, il va faire tout ce qu’on lui demande. On peut démarrer avec lui, le faire sortir du banc, il peut ne pas être dans la rotation, il va trouver un moyen d’avoir un impact positif sur l’équipe », juge le coach.

Ce dernier, qui n’écarte pas l’idée de mobiliser Julius Randle ou même Josh Hart sur le poste 5, ajoute : « Et s’il ne joue pas, il a une bonne énergie, il est optimiste, ce qui est très important pour votre équipe. C’est super pour nos jeunes de voir ça. Il n’a pas joué aussi longtemps dans cette ligue par accident. » Et donc pas un hasard si les Knicks font de nouveau appel à lui.

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.