Pour la première fois, Damian Lillard et CJ McCollum se sont affrontés

Depuis son départ de Portland en février 2022, CJ McCollum avait déjà affronté les Blazers. Mais à chaque fois, Damian Lillard était absent. Le duel entre les deux anciens coéquipiers, qui ont disputé plus de 500 matches de saison régulière ensemble, se faisait donc encore attendre.

C’est enfin arrivé mercredi soir. Et évidemment, quand on a joué autant de temps avec quelqu’un, le retrouver en face de soi avec un maillot différent, ce n’est pas banal.

« Au début, c’était bizarre. On aurait dit un entraînement », reconnaît Damian Lillard pour ESPN. « C’était comme un entraînement, mais plus long, avec des fautes et des fans », compare lui aussi l’arrière des Pelicans.

Avec 41 points, le meneur de jeu de Portland, toujours aussi bouillant depuis quelques semaines, a gagné la bataille individuelle puisque CJ McCollum a seulement marqué 24 points. En revanche, sur le plan collectif, les Pelicans ont battu les Blazers.

« C’est dur de jouer contre Lillard et comme je le connais, je voulais qu’on donne le ton en début de match », explique le joueur de New Orleans, qui s’est un peu occupé de son ancien coéquipier. « Il a commencé à défendre sur moi, à venir me chercher tout terrain, mais je savais que cela n’allait pas durer », raconte le meilleur marqueur de l’histoire des Blazers.

Damian Lillard et CJ McCollum vont se retrouver sur les parquets dans dix jours, puis à nouveau le 27 mars. Avant peut-être un dernier duel lors du « play-in » au printemps ?

« C’est agréable d’affronter ses pairs, ses amis et les joueurs qu’on respecte, avec lesquels on a joué », conclut CJ McCollum au sujet de ces drôles de retrouvailles.