TJ McConnell, l’énergie permanente des Pacers

Après la blessure de Tyrese Haliburton le 11 janvier dernier, Indiana avait enchaîné six défaites consécutives. Une série qui a finalement pris fin mardi soir avec la victoire à domicile sur Chicago après avoir effacé un déficit de 21 points. Depuis l’absence du meneur titulaire des Pacers, un joueur en particulier a haussé son niveau de jeu : TJ McConnell.

Alors qu’il affichait les moyennes les plus basses de sa carrière pour le temps de jeu et les points avant la blessure de Tyrese Halibuton, le trentenaire a fait exploser ses stats : 15.9 points, 8.7 passes décisives et 5.1 rebonds sur les sept matchs manqués par l’ancien King depuis sa blessure. Il a également réalisé quelques gros cartons avec 29 points, dont 25 en première mi-temps, lors d’une défaite contre Milwaukee le 16 janvier.

Des chiffres qui ont d’ailleurs convaincu Rick Carlisle de l’intégrer dans le cinq de départ depuis deux matchs. Lors de sa première titularisation de la saison, il a ainsi répondu présent avec un triple-double samedi sur le parquet de Phoenix : 18 points, 10 rebonds et 12 passes décisives.

Le coéquipier rêvé

Pour la deuxième, mardi face aux Bulls, TJ McConnell a inscrit 20 points à 9/14 au tir mais a aussi distribué 10 passes décisives et effectué 3 interceptions en 41 minutes pour permettre aux siens d’arracher la victoire 116-110. L’ancien Sixer est l’un des trois Pacers à marquer au moins 20 points, tout en étant le meilleur passeur de l’équipe. Mais le plus impressionnant peut-être, c’est sa défense sur Zach LaVine qui a passé une sale soirée avec un 4/14 au tir dont 0/7 à 3-points.

« C’est le T.J. auquel je suis habitué » avait déclaré Myles Turner lundi après l’entrainement. « Je le vois tout le temps. Quand il affiche une telle confiance, cela fait beaucoup de bien à ce groupe. Il est en train de se surpasser au moment où nous en avons besoin. L’énergie de T.J. est contagieuse ».

Mêmes compliments chez Rick Carlisle, qui avait déclaré il y a trois semaines que « TJ McConnell est un joueur qu’on ne voit qu’une fois par décennie ». Après le match face aux Bulls, il en fait le coéquipier rêvé !

« C’est un joueur que n’importe quelle équipe de cette ligue voudrait avoir dans son équipe et je pense que n’importe quel joueur de cette ligue voudrait jouer avec lui. Il apporte une énergie et un enthousiasme illimités et il a une telle volonté et une telle passion pour la compétition. Il est important, lorsque vous traversez une période difficile, de vous assurer que vous avez vos meilleurs compétiteurs sur le terrain autant que possible ».

Une peste avec le sourire

Lorsqu’on demande son secret à T.J. McConnell, il répond d’un simple « J’essaie juste d’être moi-même ». C’est donc Rick Carlisle qui enfile sa robe d’avocat pour le défendre et répéter combien il adore ce joueur.

« Mon sentiment, c’est que TJ McConnell est le type de joueur que les autres respectent car ils se donnent à fond chaque soir. Il y a tellement d’excuses que l’on peut invoquer comme la fréquence des matchs, les horaires de voyage… Il y a toutes sortes de choses, mais il garde toujours le sourire, il répond présent quand il entre, il prend les gars sur tout terrain, il les gêne… »

Comment lire les stats ? MJ = matches joués ; Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; Off = rebond offensif ; Def= rebond défensif ; Tot = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; Pts = Points.