Les Blazers impuissants face à Nikola Jokic (37 points)

Mike Malone a tranché, pour ce premier duel face aux Blazers, ce sont encore Garry Harris et Torrey Craig qui sont choisis pour épauler Jamal Murray sur les postes extérieurs. Le meneur canadien se distingue d’entrée avec un premier 3-points en transition puis un second, mais c’est bien Paul Millsap qui illumine le jeu des Nuggets. L’ex-intérieur des Hawks rentre quatre paniers de suite dont un alley-oop servi par Nikola Jokic.

Le « one-two » punch des Blazers fait durer le suspense

Suffisant pour faire l’écart ? Pas vraiment, car en face, CJ McCollum veille au grain, inscrivant lui aussi deux paniers à 3-points mais aussi deux floaters pour répondre à la paire Murray-Jokic. Damian Lillard monte tranquillement en température à son tour en claquant deux missiles à 3-points qui laissent les deux équipes à égalité après 12 minutes (30-30).

En sortie de banc, Rodney Hood donne un premier avantage aux Blazers sur une belle séquence ponctuée par deux paniers de loin qui forcent Mike Malone à prendre un temps mort (36-40). Ce dernier peut alors compter sur Will Barton pour lui répondre et maintenir les locaux dans la course (45-46). Barton manque toutefois un lay-up tout cuit au moment d’offrir l’avantage aux siens, et se voit punir par un 3-points en contre-attaque signé Damian Lillard (45-49).

C’est finalement la paire Millsap-Jokic qui contribue à faire virer les Nuggets en tête à la pause. En isolation sur Mo Harkless, Paul Millsap s’offre un 2+1, le Serbe suit avec un hook, et Denver finit à +3 suite à deux lancers de Mason Plumlee, récompensé de ses efforts au rebond offensif (58-55).

Nikola Jokic en terrain conquis

La reprise est marquée par le duel entre Enes Kanter et Nikola Jokic. Si le Turc parvient à lui répondre par deux fois, le Serbe demeure inarrêtable, terminant sa démonstration par un 3-points. Enes Kanter termine la sienne par un marcher pendant que Jokic va chercher son rebond offensif afin de mieux servir Torrey Craig à 3-points pour porter la marque à 73-63 et boucler un 8-0. Forcément, l’ex-pivot du Thunder est chatouillé et commet une faute bête qui offre deux lancers de plus à son nouveau copain.

Auteur de 15 points dans la période, Nikola Jokic continue de répondre aux timides offensives du duo Lillard-Kanter et au 3-points de Meyers Leonard. Il trouve par exemple Gary Harris à deux reprises, pour un 3-points et un sublime reverse lay-up avant de maintenir l’écart avec deux lancers (83-74).

CJ McCollum et Mo Harkless pris par la patrouille

La fin est proche au début du quatrième quart-temps pour Portland. Particulièrement lorsque Paul Millsap ressort par deux fois pour Malik Beasley à 3-points avant d’ajouter deux points de plus (101-89). Le tir primé de Seth Curry et les deux drives de Dame Lillard remettent toutefois la pression sur les locaux (101-96). Ils répondent alors par un 8-0 histoire d’en finir. Après un scotch de Zach Collins sur Will Barton, Mason Plumlee emploie la manière forte en arrachant le cercle avec un dunk puis une claquette ravageuse.

CJ McCollum commet une Flagrant 1 sur Nikola Jokic tandis que Mo Harkless est sanctionné d’une faute offensive à cause d’un coup de coude sur Jamal Murray (deux coups involontaires) qui précipitent la fin du suspense.

Jamal Murray et Nikola Jokic s’assurent de maintenir un écart suffisant, renvoyant au passage Moe Harkless au vestiaire pour six fautes (115-104). Dame Lillard répond aux cinq points de Jamal Murray mais se fait contrer par Gary Harris sur sa seule tentative à 3-points qui aurait pu ramener son équipe à deux possessions (119-110). À l’arrivée, les Nuggets s’imposent 121-113. Les Blazers auront une deuxième chance de reprendre l’avantage du terrain demain soir.