Le MVP de la nuit : LeBron James, leader de la renaissance du All-Star Game

Samedi lors du media day, tous les protagonistes du All Star Game nous avaient annoncé que le match serait plus intense que lors des dernières années. Cette nuit, ils ont tenu leur promesse en nous offrant un match gagné par un stop de Kevin Durant et de LeBron James dans les dernières secondes. Si le MVP du match a terminé aux portes du triple double (29 points, 10 rebonds, 8 passes), c’est bien son engagement défensif qui a dicté le ton de la rencontre et son issue.

« Pendant le temps_mort, c’est lui qui a motivé les gars pour les convaincre de défendre dur. À +3, je lui ai demandé si il préférait faire faute et il m’a dit « Non coach, faisons un stop pour gagner le match », expliquait Dwane Casey après la rencontre. « Je lui tire mon chapeau, ainsi qu’à KD, car ils ont abordé la rencontre avec le bon état d’esprit et le reste de l’équipe a suivi. »

« Tout le monde était à fond »

Dès les premières minutes, le rythme de la rencontre n’avait rien à voir avec les dernières éditions. À la mi-temps, le score aurait très bien pu être le produit d’un affrontement entre Golden State et Houston plutôt qu’un All Star Game. Le scoring intempestif a laissé place à un effort défensif qui est monté crescendo au fil des quart temps.

À -13, la Team LeBron a commencé à être plus précis dans ses rotations défensives, n’hésitant pas à trapper plusieurs fois leurs adversaires et terminant même la mi-temps en presse tout terrain pour revenir à deux longueurs. À -11 à cinq minutes de la fin du match, les coéquipiers du King ont de nouveau haussé le ton pour aller chercher la victoire.

« Je pense que tout le match était compétitif, » a lancé DeMar DeRozan dans le coin des perdants. « C’est monté en pression au fil du match, mais en particulier en dernier quart temps. Tout le monde était à fond, ça avait l’intensité d’un vrai match. C’était top, ça fait partie des meilleurs All Star Game que j’ai joué. »

« Le All-Star Game le plus intense auquel j’ai participé »

Cette expression reviendra souvent dans la zone mixte. Oublié le risque de blessure ou le besoin de transformer le match en un concours de dunks improvisés, revenir aux fondamentaux et simplement jouer pour gagner est peut être devenue ce soir la nouvelle norme pour le match des étoiles.

« C’était le All Star Game le plus intense auquel j’ai participé, » confirmait Paul George. « LeBron a montré la voie. Nous voulions défendre, nous voulions gagner à tout prix et je pense que le All Star Game doit continuer dans cette direction. »

Même son de cloche du côté de Kevin Durant.

« Le All Star Game était devenue une blague ces dernières années et nous voulions changer cette réputation, » déclarait-il après le match. « Aujourd’hui, le All Star Game était un vrai match et c’est ça le plus important. »

À l’instar d’un Kobe Bryant il y a quelques années, LeBron James était ce soir le joueur le plus âgé sur le terrain. Le week-end avait commencé avec lui, par le biais de la controverse autour du rôle des athlètes de haut niveau dans la société, et il s’est terminé avec lui sur le terrain par trois actions décisives.

Dans les deux cas, le leadership du King était flagrant. Comme Michael Jordan et Kobe Bryant avant lui, il sait que c’est maintenant à son tour de commencer, doucement mais surement, à passer le témoin à sa succession.

« Je respecte les jeunes joueurs et j’adore les voir jouer. Ils représentent la relève de la NBA et ils ont le devoir de reprendre le flambeau, » expliquait James en conférence de presse. « Tout ce dont je peux m’assurer c’est de continuer à jouer fort tous les soirs et de continuer à progresser. Je n’appréhende pas cette situation comme un moyen de montrer aux jeunes que je suis encore capable de jouer à un haut niveau. J’essaie simplement de me le prouver chaque jour. »

Si LeBron James n’est pas éternel, ce soir il nous a rappelé que la NBA est son royaume et qu’il en décide sa destinée.

Propos recueillis à Los Angeles.