Dragan Bender vit son rêve éveillé

Encore quelques semaines et Dragan Bender va faire le grand saut en NBA. Le géant croate (2m16) a été drafté en quatrième position par les Suns et les attentes sont à la hauteur du pari qu’a fait la franchise de l’Arizona. Mais pour l’instant, c’est d’abord un rêve éveillé pour le jeune pivot de 18 ans.

Interrogé par USA Today sur ce que ça représente pour lui de rejoindre la NBA, Dragan Bender n’a pas caché qu’il nage en plein bonheur.

« Quand tu joues au basketball, tu rêves de ce moment, d’être drafté et de faire partie de cette organisation » avoue-t-il. « Pour moi, être capable d’atteindre cet objectif, devant ma famille et mes amis, c’est quelque chose dont je me souviendrai toujours. »

L’enfant de Split – comme son idole Toni Kukoc – prend tout de même un risque en rejoignant la NBA si jeune, après seulement trois saisons professionnelles. Mais son passage au Maccabi Tel-Aviv, un club mythique dans une ambiance bouillante, l’a fait grandir en accéléré.

« Jouer au Maccabi m’a beaucoup aidé » confirme-t-il. « La première année, je prenais mes repères, j’étais jeune et je sortais de la ligue croate, je jouais dans un autre pays avec des gars différents. L’an passé, on a eu pas mal de soucis, beaucoup de pression autour du club. Ça m’a aidé à faire la transition entre l’Europe et les États-Unis. »

Le nouveau Porzingis ?

Avec son profil de « grand » capable de faire des choses habituellement réservées aux extérieurs, Dragan Bender n’a pas évité la comparaison avec Kristaps Porzingis. Le Croate sait que c’est un peu grâce au pivot des Knicks qu’il en est arrivé là, mais veut tracer sa propre voix en NBA.

« J’ai remarqué qu’on me comparait à lui. C’est un gars de plus de 2m13, qui vient d’Europe et qui peut shooter, qui bouge bien pour sa taille. C’est super d’être comparé à un gars comme lui mais j’essaye juste d’être moi-même sur le court, et jouer à ma façon. »

D’après les observateurs, il serait même meilleur passeur et meilleur dribbleur que le Letton. Mais il ne faut pas précipiter les choses : Dragan Bender reste un tout jeune joueur, qui doit s’adapter à une ligue démesurée. Et si son Anglais est déjà presque parfait, c’est sur le terrain que les fans des Suns vont l’attendre.

« L’objectif est d’attaquer cette saison rookie et d’acquérir de l’expérience » glisse-t-il. « Être capable de jouer avec des gars de ce niveau tous les soirs, d’être comparé à eux. Vous savez, la première saison est difficile pour tout le monde, il faut juste s’adapter le plus rapidement possible. »

Dragan Bender a déjà pu montrer quelques bribes de son talent en Summer League. Il devra s’étoffer un peu pour rivaliser avec les cadors de la raquette en NBA, mais à un si jeune âge et avec les prédispositions qui sont les siennes, le Croate peut rapidement s’imposer dans la grande ligue.

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