Sweet 16 : Kentucky tombe le champion !

Kentucky (8) – Louisville (4) : 74-69

Il y aura un nouveau champion NCAA cette année ! Le sortant, Louisville, a en effet été éliminé dès le stade du Sweet 16 par la jeune équipe de Kentucky (74-69). Les Wildcats, favoris avant le début de la saison, ont souffert tout au long de l’année mais semblent enfin jouer à leur meilleur niveau et ne sont plus qu’à une victoire du Final Four.

Les hommes de John Calipari ont livré une prestation digne d’une équipe de vétérans et ont remonté un déficit de sept points dans les quatre dernières minutes de la partie pour l’emporter sur le fil. Pourtant, le début de match a été cauchemardesque pour Kentucky, pris de vitesse par Louisville. Les Cardinals ont rapidement pris onze points d’avance (20-9, 10e) mais Julius Randle et les siens ont réduit l’écart avant la pause pour ne plus compter que trois points de retard à la mi-temps, 34 à 31. Au retour des vestiaires, les deux équipes sont restées au coude à coude pendant la majeure partie de la deuxième période, jusqu’à ce que Louisville ne se détache à l’expérience pour prendre trois possessions d’avance. C’est alors qu’Alex Poythress et les frères Harrison ont pris les choses en main pour le champion 2012 et ont coiffé au poteau des Cardinals abasourdis par ce qui venait de leur arriver. Malgré leur impressionnant palmarès depuis trois ans, les hommes de Rick Pitino ont bafouillé leur basket dans le « money time » et n’ont jamais été en mesure de renverser la vapeur dans les dernières secondes. La fin d’une époque avec les départs de Russ Smith et Luke Hancock, et celui probable de Montrezl Harrell vers la NBA.

Julius Randle a signé un nouveau double-double avec 15 points et 12 rebonds, Dakari Jonson a inscrit 15 points tout comme Aaron Harrison, et Andrew Harrison a compilé 14 points, 7 passes décisives et 5 rebonds pour les Wildcats, qui ont perdu Willie Cauley-Stein en première mi-temps après que ce dernier se soit blessé à la cheville. James Young a quant à lui été limité par les fautes et n’a pas pesé sur la partie. Du côté de Louisville, Russ Smith a terminé avec 23 points mais a commis de nombreuses erreurs en fin de match. Luke Hancock a marqué 19 points et Montrezl Harrell a inscrit 15 points mais a lui aussi été limité par les fautes.

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Au prochain tour, Kentucky retrouvera l’équipe de Michigan, vice-championne NCAA en 2013.

Bracket : 7,8% des participants ont pronostiqué une victoire de Kentucky.

Michigan (2) – Tennessee (11) : 73-71

Michigan n’est plus qu’à une victoire d’un deuxième Final Four consécutif. Les Wolverines ont battu l’équipe de Tennessee par 73 à 71 et se sont qualifiés pour l’Elite Eight de la March Madness où ils retrouveront Kentucky. Les finalistes 2013 ont livré le match d’une très grande qualité, faisant preuve d’une insolente réussite sur le plan offensif (55,1% aux tirs dont 55,0% à 3-points) mais ils ont du cravaché en fin de partie pour résister au furieux retour de Tennessee, qui était mené de dix points à moins de quatre minutes de la sirène.

Après dix premières minutes très disputées, les hommes de John Beilein ont fait le trou grâce Zak Irvin, auteur de deux paniers primés coup sur coup, puis de Nik Stauskas et Caris LeVert. En face, Tennessee a eu du mal à suivre le rythme sur le plan offensif et à la pause le score était de 45 à 34 pour Michigan. Au retour des vestiaires, Jordan Morgan et Glenn Robinson III ont pris la relève et mis les Volunteers dans les cordes (60-45, 30e). Mais Jordan McRae et ses coéquipiers n’ont jamais lâché prise et sont revenus petit à petit, réduisant l’écart au fil des minutes avant de mettre une énorme pression sur Michigan dans le « money time ». Malheureusement, l’écart à combler était trop important et les Volunteers ont échoué à deux longueurs de Michigan. Dommage…

Jordan Morgan a terminé avec 15 points et 7 rebonds, Nik Stauskas a ajouté 14 points etGlenn Robinson III, 13 points pour les Wolverines. Du côté des Volunteers, Jordan McRae a inscrit 24 points et Josh Ricardson a terminé avec 19 point. Le beau parcours de Tennessee, qualifié in extremis au First Four, prend donc fin après des victoires face à Iowa, UMass et Mercer. Michigan devra à nouveau d’appuyer sur ses shooteurs et sur sa force collective pour espérer atteindre un nouveau Final Four.

Bracket : 41,0% des participants ont pronostiqué la victoire de Michigan.