Preview Playoffs 2009 : Denver (2) vs New Orleans (7)

En s’assurant la deuxième place de la conférence Ouest derrière les Lakers au terme de 54 solides victoires, les Nuggets ont fait plus que confirmer les progrès entrevus l’année dernière.

Les Hornets ont quant à eux reculé à la septième place, coupables de trop d’irrégularités, mais aussi de coups d’éclats dans le sillage de leur exceptionnel leader Chris Paul. Pourront-ils surclasser des Nuggets qui vont chercher à enfin passer un tour (au moins) ?
Voici nos prévisions pour cette série avec une analyse, secteur par secteur.

– Meneurs de jeu
C’est LE gros duel de ce premier tour de playoffs au poste 1 : Chris Paul vs Chauncey Billups, soit, pour beaucoup, les deux meilleurs meneurs de la ligue face à face.
Plus indispensable aux Nuggets que ne l’était Iverson contre qui il a été échangé, le mature Billups fait jouer ses coéquipiers comme une vraie équipe, soudée et cohérente. Il est à l’origine des belles progressions de certains et vaut quand même 18 pts et 6 pds par match.
Mais en face il y a Chris Paul, aux statistiques impressionnantes, le roi de l’interception, actuel numéro 1 même s’il lui manque encore un shoot à 3-pts efficace pour être incontestable. Toujours capable d’élever son niveau de jeu quand il le faut, il pourrait marquer les esprits en réussissant un quadruple-double pendant ces playoffs. A contrario, s’il est dans un mauvais soir voire absent, son équipe a peu de chances de briller.
Avantage New Orleans

– Extérieurs
Rasual Butler et Peja Stojakovic forment une bonne paire, très efficace pour les Hornets, assurant leur quota de points et de rebonds et capables de jouer les clutch player s’il le faut. Mais ils n’ont pas la valeur de Carmelo Anthony, habitué des matches de haut niveau et des performances à plus de 40 pts, et ils pourraient se trouver bloqués par l’excellente défense de Dahntay Jones, parfait complément de Mélo et très rapide lui aussi. Si Anthony est en forme, il sera difficile à arrêter.
Avantage Denver

– Intérieurs
Du lourd, du très lourd côté Nuggets avec Néné Hilario qui revient de loin mais s’est affirmé comme un des meilleurs joueurs de la ligue à son poste, et Kenyon Martin. Indispensable, K-Mart joue sa demi-heure en défonçant les raquettes adverses, même s’il n’est pas un grand rebondeur. En face, on trouve l’invité surprise du All-Star Game David West et Tyson Chandler, des joueurs réguliers capables de coups d’éclat, mais Chandler revient tout juste de blessure et on ne sait pas quel sera son état de forme réel.
Avantage Denver

– Les bancs
Sans faire injure à des joueurs comme James Posey, Antonio Daniels ou Julian Wright, la force est chez les Nuggets avec l’inarrêtable JR Smith, un des tous meilleurs sixième homme de la ligue qui plus est « on fire » en ce moment, le costaud Chris Andersen qui n’a peur de rien, l’efficace Linas Kleiza, mais aussi Anthony Carter et Rolando Blackman qui ne sont pas tombés de la dernière pluie. Johan Petro peut espérer quelques minutes pour se montrer.
Avantage Denver

– Les coachs
On ne présente plus George Karl, l’homme qui a dirigé plus de 900 matches NBA. Intransigeant, il a une grande expérience des moments chauds, des playoffs et des joueurs individualistes. Sa gestion du cas Anthony est d’ailleurs un modèle du genre. En face, Byron Scott a mené deux fois les Nets en finale NBA, pour deux raclées. Il a énormément progressé en même temps que les Hornets et reste le coach de l’éclosion de Chris Paul et le coach distingué l’année dernière par la NBA.
Avantage Denver

– Les clés de la série
Sans doute la forme physique des Hornets. Chandler et Stojakovic reviennent de l’infirmerie et il ne faudrait pas pour les joueurs de Byron Scott qu’ils y retournent. Car il faudra gagner à Denver pour se qualifier et Chris Paul ne peut pas tout porter sur ses épaules. Si les Nuggets défendent bien, ce sera très dur.

Verdict
L’affrontement s’annonce grandiose grâce au duel Paul-Billups mais le reste, notamment l’apport du banc, trop déséquilibré pour ne pas que la logique de la saison régulière soit respectée.

Pronostic : Denver 4-2