Cleveland – Orlando : 13e victoire d’affilée pour les Cavs

Pour cette dernière journée avant le All-Star Week-End, la calendrier offrait deux rencontres dignes de finales de conférence. En début de soirée, à l’Est, on avait ainsi droit à un superbe Cleveland-Orlando. Le choc entre LeBron James et Dwight Howard.

Une confirmation : la défaite en playoffs est oubliée pour des Cavs vraiment irrésistibles.

Première mi-temps

Pour leur retour sur le parquet de la Quicken Loans Arena depuis leur victoire dans la finale de conférence Est de l’an dernier, le Magic a éprouvé les pires difficultés à rentrer dans le match. Le premier quart fut une démonstration de la part du duo qui monte, à savoir Lebron James, et son nouvel acolyte J.J. Hickson qui n’en finit plus de surprendre par sa force physique et sa présence offensive. Les deux faisant la paire pour Mike Brown, ils ont cumulé ni plus ni moins que 23 des 28 premiers points des Cavs. A la marque, Orlando n’arrive pas à suivre, et les Cavs creusent déjà l’écart (37-23).

Heureusement pour les fans du Magic, leur équipe préférée attaquait la deuxième période de bien meilleure façon. C’était l’improbable apport du White Chocolate qui  remettait les siens dans le droit chemin. Jason Williams scorait ainsi 10 points et était meilleur scoreur de son équipe à la mi-temps. Remis en selle, le Magic talonnait à un point des locaux sans jamais parvenir à passer devant. Pour sa part, Lebron James était toujours aussi impérial (17 points et 8 passes à la pause). 66 à 63 après 24 minutes de jeu effectif. Le Magic avait limité les dégâts, tandis que le duel des mastodontes à l’intérieur n’avait pas encore eu lieu. Les deux supermen étant scotchés sur le banc pour surplus de fautes.

Deuxième mi-temps

Mais de retour des vestiaires, et avec Shaq à cinq fautes tôt dans le quart-temps, Howard prenait enfin le contrôle et avec lui, Orlando s’installait devant au score. Prenant rapidement l’avantage, il faudra même attendre les dernières minutes du troisième quart pour que Cleveland reprenne la main (85-82 à 1.42). Avec une attaque plus symbiotique qui retrouvait ses ailes (Carter, Lewis et Barnes inscrivant 13 points), et un peu plus de fébrilité du côté de Cleveland, le match changeait de physionomie, et on se disait que le scénario de l’an dernier n’était pas qu’un vilain souvenir. Pour autant, et à 87-83 à la fin de la période, les Cavaliers gardaient la tête froide.

Et ils pouvaient compter sur le retour de Delonte West pour maintenir le cap. Le gaucher de St Joseph, ancien coéquipier de son adversaire du soir Jameer Nelson, créait bien du tourment au Magic en scorant depuis l’arc à des moments critiques. Il donnait 8 points d’avance à 10 minutes du terme, puis à nouveau +7 à 3 :22 du buzzer final pour conclure le renversement de situation qui tua le match. Car si le Magic prenait l’avantage sur un running hook de Howard, un 11-0 allait anéantir tout espoir floridien avec un alley-oop assourdissant de Shaq himself (10 points et 6 rebonds).

Lebron James n’en finissait plus de briller ; avec 32 points et 13 passes, il menait de la tête et des épaules les débats dans ce sommet de la conférence Est. Autant à la finition sur des dunks en haute altitude qu’à la passe en fin de système, le King s’occupait de tout. Et Hickson continuait quant à lui son travail de sape dans la raquette et compilait 20 points pendant que son comparse Varejao s’accommodait sans faire de bruit d’une feuille statistique rondelette avec 16 points et 4 rebonds en 14 minutes.

La base arrière du Magic avait été défaillante avec un 9/30 cumulé pour Carter et Nelson. Howard finira bien avec 19 points et 11 rebonds, mais sans véritablement peser sur le match. La réaction d’orgueil entrevue en seconde période ne suffisait pas à renverser l’incroyable série de 12 victoires de Cleveland qui a littéralement atomisé Orlando dans les dernières minutes. Au final, 115 – 106 pour une 13e victoire de rang !

Le duel est en tous cas lancé entre les prétendants à la finale à l’Est. L’ambiance playoff du soir s’apaisera avec le All Star Break mais nul doute qu’elle reprendra de plus bel pour la prochaine confrontation à Orlando le 21 février prochain.