Preview Playoffs 2019 : Denver (2) – Portland (3)

Ça semblait assez ouvert dans cette partie de tableau de la conférence Ouest, avec Denver, Portland, Oklahoma City et San Antonio qui auraient tous pu rejoindre la finale de conférence. Mais ce sont bien les Nuggets et les Blazers qui sont sortis du premier tour et qui se retrouvent donc pour décrocher le précieux sésame vers la finale de conférence.

Malgré leur inexpérience, Nikola Jokic et ses camarades ont ainsi écarté les Spurs et ils défient cette fois le duo Damian Lillard – CJ McCollum. Ce sera un autre challenge, et ça promet de belles batailles en perspective !

MENEURS

Etincelant face à Oklahoma City, allant jusqu’à planter le tir assassin qui conclut la série, Damian Lillard est en pleine bourre. Avec un régime d’entraînement plus adapté (et un coach à plein temps durant la saison pour la première fois de sa carrière), il a parfaitement su rebondir de son cuisant échec de l’an passé avec une série de feu à 33 points, 6 passes et 4 rebonds.

Face à Jamal Murray, il aura du boulot avec un déficit de taille. En saison, à 29% à 3-points lors des quatre confrontations directes face à Denver (pour 21 points, 7 passes et 4 rebonds tout de même), Damian Lillard n’a visiblement pas apprivoisé l’altitude des Rocheuses. Sur la dynamique actuelle, et avec l’expérience qui est la sienne, on voit bien Dame prendre l’avantage sur son adversaire, en provoquant des fautes rapides sur le jeune Nugget.

En face, Jamal Murray est un pétard ambulant, mais parfois aussi pétard mouillé. Auteur de shoots clutchs face aux Spurs, il engrange de la confiance, mais il doit être le deuxième moteur des Nuggets, tout en faisant sa part du boulot en défense. Homme de défis, le jeune Canadien a un bon gros test face à un All-Star en pleine puissance.

Avantage : Portland

EXTERIEURS

Pour ses premiers playoffs en carrière, Gary Harris n’a pas flanché. L’arrière a effectivement des stats en hausse par rapport à la saison régulière à 15 points à 47% de loin. Face à CJ McCollum et Portland cette saison, il a également été agressif avec 17 points de moyenne. Désormais, il va voir débarquer un CJ McCollum qui revient très bien de sa blessure. Le titulaire des Blazers a apporté 24 points, 5 rebonds et 4 passes et il sera, comme Damian Lillard, une menace constante.

Plus créateur que Gary Harris, McCollum a une influence plus large. Il a également envie de démontrer qu’il peut briller en playoffs pour sa 6e aventure en postseason. De même, Moe Harkless aura l’avantage sur le poste 3, que ce soit face à un Will Barton en crise de confiance, ou un Torrey Craig moins expérimenté. Excellent face à Paul George, Moe Harkless a eu quelques ratés, notamment aux lancers, mais son apport sur le premier tour a aussi prouvé qu’il avait passé un cap mentalement.

Avantage : Portland

INTERIEURS

Félicité comme il se doit par Gregg Popovich, vaincu mais fairplay, Nikola Jokic est en grande forme. Auteur de 43 points dans la défaite juste avant, il a gardé le cap pour porter son équipe à la victoire au Game 7 avec un énorme triple double à 21 points, 15 rebonds et 10 passes. Le Serbe va de nouveau faire un sacré numéro face à Portland. Moins musculeux que Steven Adams, il reste un poids lourd à gérer pour Enes Kanter qui sera forcément limité. Pas facile dans ces conditions de contenir ses assauts et d’essayer de couper les lignes de passes. Capable de relancer le jeu après le rebond défensif, Nikola Jokic est un vrai poison pour les replis adverses.

De son côté, en supposant qu’il puisse apporter, Enes Kanter peut s’avérer dangereux avec son activité incessante aux rebonds. Son comparse, Al-Farouq Aminu, réalise aussi des playoffs de fort belle facture. Surtout, il a tourné en double double face à Denver cette saison, et il faudra voir comment Paul Millsap gère le jeu très au large de son adversaire direct. À l’inverse, l’ancien Hawk pourrait aussi faire payer le Nigérian au poste bas en attaque.

Avantage : Denver

LES BANCS

Avec Malik Beasley, Monte Morris, Will Barton et Mason Plumlee, le banc de Denver possède quatre soldats vaillants. Will Barton est certes en difficulté depuis le début des playoffs, alors que Mason Plumlee a été décevant dans la série face à San Antonio, mais ce groupe connait son rôle, et à une période où chaque erreur compte, c’est toujours précieux.

En face, les Blazers semblent avoir un peu plus d’options avec Seth Curry, Evan Turner, Rodney Hood ou Jake Layman sur les extérieurs, mais également Meyers Leonard et Zach Collins à l’intérieur. Ce dernier aura d’ailleurs un vrai rôle à jouer face à Nikola Jokic, malgré son inexpérience, surtout si Enes Kanter est limité.

Mais il faudra en tout cas que les remplaçants de Portland soient meilleurs que lors de la série face à Oklahoma City…

Avantage : Denver

LES COACHES

Passés sur le fil du rasoir lors d’un Game 7, et une fin de match pour le moins étrange de la part des Spurs, les Nuggets sont les favoris avec l’avantage du terrain. Mais Mike Malone a déjà tressé les louanges de Damian Lillard, « à un tout autre niveau » en ce moment. Il fait bien car Dame sera la menace n°1 pour sa défense, la fierté de sa saison.

De son côté, Terry Stotts peut s’appuyer sur ce qui a fonctionné dans le duel contre Oklahoma City. Son équipe est appliquée et si Nikola Jokic demandera évidemment plus d’attention que Steven Adams dans les aides, le collectif des Blazers a montré qu’il pouvait se tenir à un plan de jeu précis, tout en contrôlant ses nerfs. Le défi pour Terry Stotts sera tout de même de relancer certains remplaçants en perte de vitesse, Evan Turner, Rodney Hood ou Meyers Leonard en tête.

Avantage : Portland

LA CLÉ DE LA SÉRIE

Portland peut-il contenir Jokic ? Alors que l’on sait évidemment que Jusuf Nurkic ne va pas rechausser miraculeusement ses baskets pour ces playoffs, et que la dernière recrue, Enes Kanter, touché à l’épaule, n’est pas encore assuré de pouvoir tenir sa place, Portland va avoir un problème de taille dans la peinture. Face à un Nikola Jokic qui frôle le triple double sur ces playoffs, les Blazers vont devoir se relayer avec Meyers Leonard et Zach Collins pour espérer contenir le pivot serbe.

Sachant que les Spurs se sont fait punir sur les prises à deux, Nikola Jokic lisant parfaitement leur défense pour trouver ses shooteurs, on voit mal Portland et ses défenseurs intérieurs bien plus friables faire mieux.

Avec Moe Harkless, Al-Farouq Aminu et leurs autres soldats, les Blazers vont devoir se relever les manches pour tenir le choc, alors que Meyers Leonard et Zach Collins vont de leur côté devoir faire le job. Si Enes Kanter peut tenir sa place et poser quelques problèmes à Nikola Jokic, ce sera déjà un bon point pour Portland. Même si ça s’annonce délicat.

SAISON RÉGULIÈRE 

Denver 3-1

Vendredi 30 novembre : Portland – Denver (112-113)
Dimanche 13 janvier : Denver – Portland (116-113)
Vendredi 5 avril : Denver – Portland (119-110)
Dimanche 7 avril : Portland – Denver (115-108)

VERDICT

La grinta actuelle des Blazers autour de son étoile en fusion semble contagieuse, et Portland pourrait bien surprendre Denver d’entrée de jeu ! On sent ainsi Damian Lillard capable de prendre à nouveau le contrôle des opérations, avec CJ McCollum en lieutenant et un Seth Curry ou un Zach Collins qui sort de sa boîte. Sauf que Denver a Nikola Jokic, et que sans Jusuf Nurkic et avec un Enes Kanter incertain, on voit mal comment les Blazers vont pouvoir ralentir le Serbe.

Ce dernier a disséqué la défense de San Antonio, qui a pourtant multiplié les options pour le ralentir. Avec beaucoup moins d’armes à sa disposition, Terry Stotts va devoir se creuser les méninges pour trouver un plan face au pivot.

D’autant que la seule victoire des Blazers face aux Nuggets cette saison a eu lieu… alors que Nikola Jokic était absent.

Denver 4-3

CALENDRIER

Game 1 : à Denver, lundi 29 avril (4h30, dans la nuit de lundi à mardi en France)
Game 2 : à Denver, mercredi 1er mai (3h, dans la nuit de mercredi à jeudi en France)
Game 3 : à Portland, vendredi 3 mai (4h30, dans la nuit de vendredi à samedi en France)
Game 4 : à Portland, dimanche 5 mai (1h, dans la nuit de dimanche à lundi en France)
Game 5 : à Denver, mardi 7 mai (à déterminer)*
Game 6 : à Portland, jeudi 9 mai (à déterminer)*
Game 7 : à Denver, dimanche 12 mai (à déterminer)*