New York : désormais titulaire, Mario Hezonja « a relevé le défi » en défense

Deviner le prochain cinq aligné par David Fizdale est une véritable gageure cette saison. Hormis Tim Hardaway, titulaire chaque soir, il faut suivre attentivement ce qu’il se passe sur les autres postes puisque 11 autres joueurs ont eu le droit de démarrer avec les Knicks ! Il y a encore 10 jours, Mario Hezonja était de ceux qui n’avaient pas encore eu cette chance et il s’interrogeait d’ailleurs sur son rôle dans l’équipe.

Il faut croire que son discours a fait écho chez l’entraîneur, qui vient de le titulariser sur les quatre derniers matchs ! Son introduction dans le cinq coïncide avec le meilleur passage des Knicks, vainqueurs de leurs trois dernières rencontres avant de tomber à Detroit. On ne peut pas dire que le Croate ait vraiment profité de l’occasion pour se montrer : 3.2 points (à 25%) et 2.6 rebonds en 17 minutes de moyenne depuis qu’il est titulaire…

Tant pis pour l’attaque. Son coach retient d’abord ce qu’il produit de l’autre côté du terrain.

« Il se bagarre vraiment défensivement, il a vraiment relevé ce défi pour nous. Sa taille sur son poste nous aide beaucoup. Depuis qu’il démarre, nos sessions vidéos montrent quatre ou cinq passages de lui où il travaille vraiment bien en défense. »

Pas particulièrement réputé pour ses qualités défensives lors de ses années à Orlando, Mario Hezonja doit donc s’en contenter pour le moment. Pour le soutenir, il peut compter sur son coéquipier, Tim Hardaway Jr. « Timmy a été super pour lui donner le plein de confiance », juge à ce propos David Fizdale.

« Je sais qu’il n’était pas dedans », note Tim Hardaway Jr., « mais j’ai dit : ‘Écoute, le coach donne sa chance à tout le monde et j’ai le sentiment que tu mérites d’être titulaire. On va t’aider à surpasser les difficultés et te rendre meilleur dans tous les aspects de ton jeu. Tu es déjà un sacré joueur, athlétique, avec du toucher, qui peut shooter. Apporte cette énergie tous les jours.’ Et c’est ce qu’il fait. »