Nikola Jokic : « On gagne les matchs en défense, et c’est quelque chose d’assez différent »

Alors que les scores NBA explosent en ce début de saison, Denver est l’une des rares équipes qui peut se féliciter du travail effectué en défense jusqu’ici. Les Nuggets ? Cette équipe qui avait la 23e meilleure de défense de la ligue l’an passé ? Et même… la 29e un an plus tôt ? Ces mêmes Nuggets oui, qui pointent à l’heure actuelle au sommet de la ligue, juste à égalité avec les Celtics (97.3 points encaissés sur 100 possessions), après la rencontre de cette nuit.

« Vous rigolez tous mais regardez où nous en sommes aujourd’hui » tonne Nikola Jokic, auteur d’un début de saison tonitruant. « On gagne les matchs en défense, et c’est quelque chose d’assez différent. » On comprend le pivot, puisque depuis son arrivée dans la ligue, il a plutôt vu son équipe l’emporter grâce des scores fleuves. « C’est la défense dont j’ai toujours rêvé depuis que je suis ici », appréciait d’ailleurs récemment à ce sujet Mike Malone.

« C’est un peu différent car vous savez, la défense est vraiment quelque chose dont nous manquions par le passé, donc c’est positif », reconnait lui aussi Gary Harris. « On ne s’inquiète pas vraiment de notre attaque aujourd’hui, on sait que cela va suivre. On se fait tous confiance, du joueur n°1 au n°17, on ne doit pas nécessairement s’inquiéter pour notre vis-à-vis mais plutôt du concept de l’équipe. »

Autrement dit, avoir conscience qu’en cas de débordement d’un joueur adverse, l’aide va venir et qque les rotations vont suivre derrière. La bonne santé défensive actuelle des Nuggets peut aussi s’expliquer par un Paul Millsap enfin en pleine forme physique mais aussi par un changement dans le cinq des Nuggets, imposé par la blessure de Will Barton. Son remplaçant, Torrey Craig, a en effet le profil du joueur beaucoup plus porté sur le secteur.

« J’essaie simplement d’apporter une étincelle d’une manière différente (que par le scoring) », note ce dernier. « Cela ressemble plus à de l’énergie, essayer de faire bouger les gars, impliquer la salle, faire les efforts, défendre. Et juste essayer de ralentir le meilleur joueur de l’autre équipe. »