Le All-Star Game de la saison dernière à La Nouvelle-Orléans aura été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. Face au manque flagrant d’intensité, la NBA et le syndicat des joueurs ont convenu d’un nouveau format pour le match des étoiles, débouchant sur la Draft des Team LeBron et Team Stephen.
Dwane Casey, l’entraineur de Toronto et de la Team LeBron, a lui donné le ton à la veille de la rencontre, assurant que son équipe était prête à aborder l’édition 2018 comme un vrai match pour redorer le blason de la NBA.
« On veut être compétitif et changer l’état d’esprit qui entoure le All-Star Game. Ça ne peut pas être qu’un match d’exhibition, » explique-t-il. « Allons sur le terrain et jouons ! Faisons attention aux fondamentaux défensifs, défendons en transition, et si vous ne souhaitez pas jouer dur, il n’y a pas de problème. Dites le moi et je me tournerais vers les joueurs qui veulent gagner le match. Je comprends que certains soient fatigués ou aient peur de se blesser mais nous devons représenter la NBA et jouer d’une manière acceptable. C’est important car les coachs de lycée et d’université vont regarder le match, les coachs à travers le monde vont regarder le match et on se doit de montrer l’exemple. »
« Les joueurs veulent prouver que leur équipe est la meilleure »
Si le message du coach des Raptors est admirable, on peut légitiment se demander comment il sera reçu par ses joueurs. À en croire Kemba Walker, ajouté à la Team LeBron suite à la blessure de Kristaps Porzingis, la victoire est dans l’esprit de tous ses coéquipiers.
« Je ne peux que me prononcer sur la Team LeBron mais nous voulons vraiment aller chercher la victoire. Je pense que le match va être vraiment compétitif cette année, » nous confie-t-il. « Je pense que le nouveau format est vraiment top, c’est différent. Et les joueurs veulent prouver que leur équipe est la meilleure. »
Même son de cloche du côté d’Andre Drummond. Celui qui remplacera DeMarcus Cousins dans le cinq de départ de la Team LeBron fait écho aux propos de Kemba Walker tout en avouant que l’augmentation de la prime en cas de victoire, de 50 000 à 100 000 dollars, jouera sûrement sur le niveau d’intensité et d’engagement des joueurs des deux équipes.
« Vu la façon dont le match a été joué lors des dernières années, il y avait besoin d’un changement, » confirme le pivot des Pistons. « Nous devons prendre la rencontre plus au sérieux mais vu que la récompense est plus élevée je pense que tout le monde voudra gagner pour encaisser ce chèque. »
Que le All-Star Game redevienne un match à ne manquer sous aucun prétexte
Pour les membres de la Team Stephen, c’est souvent la fierté qui est mentionnée comme motivation première pour remporter le match. À l’instar de Dwane Casey, Jimmy Butler pense lui que les joueurs ont les cartes en mains et le talent pour de nouveau rendre le All-Star Game comme un évènement à ne rater sous aucun prétexte.
« Quand vous voyez le talent qu’il y aura sur le terrain, c’est dingue ! Mais si on continue à faire un concours de tirs et de dunk sans défense alors ça ne sert à rien, » annonce-t-il. « Je veux jouer dur. Je veux voir les All-Stars jouer avec fierté et envie pour montrer qui est le meilleur. Quand vous pensez à l’attention que génère le All-Star Game, si les meilleurs joueurs du monde s’y mettent sérieusement alors la réputation du match sera de retour. C’est aussi simple que ça. »
Malheureusement, si c’était aussi évident, la NBA n’aurait pas eu besoin de changer le format ou d’offrir plus d’argent à leurs All-Stars millionnaires. Si Mike D’Antoni aimerait lui aussi voir un match plus compétitif, il sait que les vieilles habitudes ont la vie dure.
« Je pense que les joueurs veulent jouer plus dur et offrir un meilleur produit aux fans mais ça reste une match d’exhibition. Tout l’environnement du week-end est festif donc c’est difficile d’arriver le dimanche est de transformer tout ça en une vraie compétition, » philosophe l’entraineur de la Team Stephen. « Je pense qu’avec le nouveau format, cette édition sera meilleure que les années précédentes mais je doute que toutes les problèmes soient réglés en une année. »
Verdict cette nuit à deux heures du matin.
Propos recueillis à Los Angeles.