Ambiance électrique pour le premier face-à-face entre Joel Embiid et Ben Simmons !

Un an après son transfert retentissant aux Nets, Ben Simmons retrouvait à nouveau la salle des Sixers. Il était revenu comme spectateur, puis comme joueur, mais en revanche, c’était bel et bien la première fois qu’il recroisait Joel Embiid ! Le tout sous les yeux d’Allen Iverson et d’une salle pleine à craquer. Ils n’ont pas été déçus puisque les Sixers et les Nets ont plus que justifier ce thème de « Rivals Week », avec des fautes techniques, du suspense et évidemment des duels entre les deux anciens coéquipiers.

« Sur la première action, Ben a défendu sur Joel, et l’ambiance était à la fête ! » a retenu Doc Rivers à propos de la réaction du public. « C’était à mourir de rire. On s’est regardé avec les assistants, et on s’est dit que c’était un public pour un match de boxe : Ils voulaient qu’ils laissent tomber le ballon et qu’ils se battent ! Simmons et Embiid se sont défiés, et c’était bien et sympa ».

Les deux joueurs éludent la question de leur rivalité

Rien de méchant entres les deux anciens coéquipiers, alors même que le début de match était bouillant avec une pluie de fautes, et même de fautes techniques. Pour Joel Embiid, ce n’était qu’une opposition comme une autre.

« Rien ! » répond-il lorsqu’on lui demande ce que ça lui a fait d’affronter Ben Simmons pour la première fois. « C’était juste un soir comme un autre, et j’essaie toujours de tuer ceux qui sont devant moi. Ma mentalité est toujours de marquer. Si je suis pris à deux, je fais la bonne passe, mais si je me retrouve en un-contre-un, ou si je vois une opportunité de marquer, je vais marquer. »

Et par trois fois, Joel Embiid a essayé d’enfoncer Ben Simmons pour le plus grand plaisir du public, et ça a donné quelques belles empoignades sous le cercle. Et puis, en deuxième mi-temps, c’est l’Australien qui avait décidé d’agresser le cercle, au point de signer 12 points après la pause.

« Il a simplement fait un choix. Le choix de baisser la tête et d’être agressif, et on a besoin qu’il soit comme ça » témoigne Kyrie Irving. « Quand il est agressif comme ça, il est vraiment, mais vraiment bon, et ça nous donne des opportunités qu’on n’a pas sans ça. On continue donc à l’encourager à le faire. »

Son coach aimerait qu’il soit agressif sur chaque possession

Dans le vestiaire, Ben Simmons éludera rapidement une question sur Joel Embiid d’un simple « c’était amusant », puis il expliquera qu’il avait effectivement trop cherché à faire jouer les autres en première mi-temps. « Lors du premier match, j’avais fait 11 passes, mais chaque match est différent. Cette fois, Kevin (Durant) n’était pas là, et c’est l’un des facteurs importants » se justifie-t-il, tandis que son coach le laissera sur le banc pendant les neuf dernières minutes du match.

Interrogé sur ce choix, Jacque Vaughn expliquera qu’il avait besoin d’écarter le jeu pour revenir au score, mais à demi-mots, il a aussi pointé du doigt l’agressivité en dents de scie de son joueur.

« Il faut que chaque joueur, et ça inclut Ben, se donne à fond sur chaque possession, et que chaque possession soit valorisée » explique Jacque Vaughn. « Ce n’est pas parce que vous jouez la première mi-temps que vous allez jouer la seconde. Nous voulons vraiment en arriver à un point où votre coéquipier dépend de vous, dépend de vous pour faire son travail à chaque possession. Ben a montré sa capacité à jouer avec plus d’intensité en deuxième mi-temps, ce qui a payé, et c’est ce dont nous avions besoin. Donc si tu penses à être agressif, tu seras agressif. Si tu penses à être un bon coéquipier, tu seras un bon coéquipier. Si tu penses à être compétitif et à te donner à fond, tu le fais. En fait, on devient ce qu’on a en tête. »