À Washington, une ceinture récompense le meilleur défenseur à chaque victoire

C’est une pratique empruntée au football américain et au baseball, mais qui n’est néanmoins pas inédite en NBA. Aperçue notamment chez les Mavericks de Rick Carlisle en 2020/21, elle est désormais utilisée par les Wizards de Wes Unseld Jr. cette saison. À chaque victoire, une «ceinture défensive» sera décernée au meilleur défenseur de l’équipe sur le match.

Une manière pour le coach de Washington de motiver ses joueurs et de les pousser à se démener en défense, contrairement à la saison dernière. On se rappelle ainsi que la franchise de la capitale a terminé, en 2021/22, avec la 25e défense la plus «efficace» de la ligue : 113.6 points encaissés sur 100 possessions.

Ou devrait-on plutôt dire, dans ce cas de figure, la 6e défense la moins efficace de la ligue.

« Nous avons discuté de la manière dont nous pouvions faire en sorte que [la défense] devienne une priorité pour nous », raconte à ce sujet Wes Unseld Jr. « Souvent, je pense que les joueurs de n’importe quel sport sont récompensés pour leurs performances offensives. Nous avons juste pensé [la ceinture] comme un gadget, mais aussi comme quelque chose dans lequel nos gars peuvent s’investir. Et ils peuvent se reposer dessus, car c’est une vraie ceinture. »

Une idée validée à l’unanimité

Dorée, cette ceinture comprend au centre le logo des Wizards, le Washington Monument, une étoile dans un ballon de basket et l’inscription «Washington Wizards defensive player of the game». Sur les extrémités, on retrouve un joueur qui conteste un shoot et un cadenas, pour symboliser l’aspect défensif.

« C’est plutôt cool, je pense que ça a un effet positif sur l’équipe », juge en tout cas Kristaps Porzingis, le meilleur contreur du groupe (2.0 par rencontre). « Ça nous donne un petit plus et ça nous donne une façon de nous amuser, de nous battre pour quelque chose au sein même de l’équipe. »

Pour l’heure, comme les Wizards ont gagné deux matchs, deux joueurs ont eu l’honneur de recevoir la fameuse ceinture, pensée et conçue en une à deux semaines : Delon Wright (Pacers) puis Anthony Gill (Bulls). Chaque vainqueur devra ensuite choisir son successeur, à chaque nouvelle victoire.

« C’est bien de voir d’autres personnes être mises à l’honneur », estime Daniel Villareal, l’un des assistants de Wes Unseld Jr, à l’origine de la conception de la ceinture. « Ça fait du bien d’avoir quelque chose comme ça, match après match, pour mettre à l’honneur les efforts individuels au sein de l’équipe. Ce que j’apprécie le plus, c’est de voir en permanence quelqu’un d’autre être récompensé pour ses efforts. »

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