Actuellement septième à l’Ouest, San Antonio se doit d’engranger les victoires pour assurer sa place en playoffs et les joueurs de Gregg Popovich entament la rencontre avec le couteau entre les dents.
Dans le sillage d’un LaMarcus Aldridge qui donne le tournis à Nikola Jokic, les Spurs profitent des errements défensifs des Nuggets pour prendre douze longueurs d’avance (23-11). Mike Malone a beau ouvrir son banc, Denver n’est pas dans le coup. Face à la défense agressive des Texans, Will Barton et Jamal Murray enchainent les balles perdues, les tirs ne cessent d’heurter le cercle et ils terminent le premier quart temps en encaissant un 11-0 (36-17) !
Un tir à mi-distance de Marco Belinelli fait tout de suite passer l’écart au dessus des vingt unités et c’est le moment choisi par Denver pour enfin réagir. Sept points d’Isaiah Thomas et la domination de Jokic au rebond offensif permettent aux Nuggets de revenir à -14 (44-30).
Si Aldridge reprend son festival, Denver continuent de grignoter son retard grâce à l’activité défensive de Torrey Craig et de Paul Millsap. Ils se rapprochent des dix points de retard mais un 2+1 de DeRozan redonne de l’air aux Spurs (55-39). Avec trois minutes à jouer avant la mi-temps, Nikola Jokic appuie alors sur l’accélérateur et mène un 9-3 qui garde son équipe en embuscade (58-48).
Denver s’accroche derrière les 7m25
Après avoir raté 14 de leurs 17 tentatives de loin en première mi-temps, les Nuggets reviennent sur le terrain en convertissant quatre de leurs cinq premiers essais à 3-points. Leur intensité défensive monte également d’un ton et les voilà sur les talons de leurs adversaires (67-64) ! Dans le dur, les Spurs voient avec soulagement Marco Belinelli faire mouche de loin, puis DeMar DeRozan chiper la balle dans les mains de Jamal Murray pour lancer une contre attaque conclue par Rudy Gay.
San Antonio n’en reste pas là. Leur défense provoque quatre pertes de balle et leur adresse refait surface au meilleur moment. Gay et Mills imitent l’Italien, DeMar DeRozan rejoint la démonstration d’Aldridge à mi-distance, et les Spurs répondent par un 18-5 lors des six dernières minutes du troisième quart temps (85-69).
Alors que Malik Beasley tente de reproduire son coup de chaud de la première confrontation entre les deux équipes fin décembre, l’altruisme des Spurs et le toucher d’Aldridge gardent les Nuggets à distance (95-80). Même si le chrono ne joue pas en la faveur de la deuxième meilleure équipe de la conférence Ouest, Nikola Jokic, Paul Millsap et Jamal Murray par deux fois de loin maintiennent leur équipe dans le coup (102-94). Si la paire DeRozan – Aldridge répond, Murray et Barton ajoutent deux nouveaux tirs de loin pour revenir à -4 avec moins de deux minutes à jouer (104-100).
Une dernière minute irrespirable
Les Spurs ont trois occasions de mettre leurs adversaires à deux possessions mais DeRozan bouffe la feuille et entre temps, Murray continue lui son festin avec un 4e 3-points de suite (104-103) !
Avec 27 secondes à jouer, Jamal Murray hérite de la balle et tente sa chance de loin, manque la cible mais Denver conserve la balle. Sur la remise en jeu, un pick & roll entre Murray et Jokic donne un floater ouvert au meneur, qui rate de nouveau la cible, mais les Spurs ne sont pas capables de mettre la main sur le rebond !
En sortie de temps mort, Mike Malone appelle un système qui libère Nikola Jokic sous le cercle mais le ballon lui arrive trop tard et le Serbe perd la balle. Avec quatre secondes au chrono, Rudy Gay a l’occasion de mettre Denver à -3 mais il rate ses deux lancers francs ! Les Nuggets ont donc une ultime chance de réaliser le hold-up mais le tir de Gary Harris dans le corner fait gamelle. Les Spurs et tout l’AT&T Center peuvent respirer ! Les Nuggets n’ont plus gagné à San Antonio depuis 2012…
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Comment lire les stats ? Min = Minutes ; Tirs = Tirs réussis / Tirs tentés ; 3pts = 3-points / 3-points tentés ; LF = lancers-francs réussis / lancers-francs tentés ; O = rebond offensif ; D= rebond défensif ; T = Total des rebonds ; Pd = passes décisives ; Fte : Fautes personnelles ; Int = Interceptions ; Bp = Balles perdues ; Ct : Contres ; +/- = Différentiel de points quand le joueur est sur le terrain ; Pts = Points ; Eval : évaluation du joueur calculée à partir des actions positives – les actions négatives.