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Les enjeux de la saison NCAA

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Le championnat universitaire reprend ses droits aujourd’hui avec 157 matchs au programme. Après six sept mois de trêve, les 351 membres de la NCAA commencent leur parcours ce vendredi avec en ligne de mire la March Madness et le Final Four, qui aura lieu cette année à Indianapolis du 4 au 6 avril prochain.

1. Kentucky peut-il terminer la saison invaincu ?

Larry Brown pense que oui. Mais un tel exploit reste très peu probable. L’an passé, les observateurs disaient la même chose après que John Calipari ait signé la meilleur promotion de freshmen de l’histoire. Résultat : dix défaites en saison régulière avant de percer lors de la March Madness. Cette saison, l’effectif des Wildcats est très impressionnant et allie expérience avec les frères Harrison ou Willie Cauley-Stein, et une nouvelle armada de freshmen menée par le pivot Karl Towns Jr. Wichita State a terminé la saison régulière invaincu l’an dernier et cet exploit reste impressionnant malgré un calendrier qui n’aura rien à voir avec ce que Kentucky s’est concocté cette saison.

Outre les matchs de la SEC, les Wildcats seront opposés à Kansas, UCLA, Louisville, North Carolina et Texas en matchs hors-conférence. Du très lourd. Sortir indemne face à une telle opposition relève pratiquement du miracle.

2. L’année de tous les records pour l’ACC ?

L’ACC est enfin à pleine puissance avec l’arrivée de Louisville au sein de la conférence cette saison. Entre les « historiques » que sont Duke et North Caroline et les nouvelles universités arrivées depuis deux ans comme Syracuse, Louisville, Notre Dame ou Pittsburgh, l’ACC pourrait compter jusqu’à 9 ou 10 équipes qualifiées pour la March Madness. Si le record de la Big East (11 qualifiés en 2011) devrait encore tenir pour quelques mois, il est fort probable que l’ACC puisse le battre dans les années à venir. Les joutes entre ces équipes devraient promettre un spectacle de folie.

3. Les freshmen de retour au pouvoir ?

Si l’an passé Jabari Parker, Andrew Wiggins et consorts ont été sous les feux de la rampe en NCAA, c’est un senior, Doug McDermott, qui a moissonné les trophées de meilleur joueur en fin de saison. Cette saison, Jahlil Okafor, le pivot freshman de Duke, et Montrezl Harrell, l’intérieur de Louisville, sont les favoris des pronostics mais il faudra également suivre des joueurs comme Marcus Paige (North Carolina) ou Frank Kaminsky (Wisconsin) chez les « anciens » et Cliff Alexander (Kansas) et Stanley Johnson (Arizona) chez les freshmen.

4. Quelle équipe surprise cette saison ?

Si on vous le dit, ce ne sera plus une surprise… L’équipe de Harvard semble plus forte que jamais cette saison avec son duo composé de Siyani Chambers et de Wesley Saunders mais peut-on encore parler de surprise avec le Crimson ? Georgia State possède une belle équipe avec notamment Ryan Harrow, l’ancien joueur de Kentucky. Après avoir frôlé la March Madness l’an dernier, attention aux Panthers cette saison. Attention aussi à UC Irvine et son géant de 2m28, Mamadou N’Diaye.

5. UConn a-t-il une chance de garder son titre

Il ne faut jamais dire jamais mais en l’état, il semble pratiquement impossible de voir les Huskies converser leur trophée. Avec les départs de Shabazz Napier et DeAndre Daniels, mais aussi de l’Allemand Niels Giffey, UConn a perdu trois éléments majeurs de son équipe. Une qualification à la March Madness et une apparition en deuxième semaine seraient déjà des objectifs satisfaisants à obtenir.

et enfin…

6. Qui sera le champion NCAA 2015 ?

Kentuckyfait figure de grandissime favori mais la March Madness et son format à élimination directe sur match sec est propice aux exploits et surprises. Wisconsin présente un effectif expérimenté avec de nombreuses stars universitaires qui auront du mal à trouver leur place en NBA (hormis Sam Dekker, et encore). Mais attention aux Badgers. Arizona a également conservé une grande partie de son ossature malgré les départs de Nick Johnson et Aaron Gordon. Duke possède en Okafor le possible numéro un de la Draft. N’écartons jamais Kansas, qui a tout de même perdu Andrew Wiggins et Joel Embiid, mais qui pourra s’appuyer sur Perry Ellis, Wayne Selden Jr. et la recrue vedette, Cliff Alexander. Enfin, pourquoi ne pas mettre une piecette sur Texas, qui a conserver tout son effectif et y a ajouté le pivot Myles Turner, 2e meilleur freshman du pays selon ESPN.

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