Comme beaucoup de champions, Bill Russell n'était pas forcément destiné à devenir un grand basketteur.
Né en Louisiane, Etat particulièrement marqué par la ségrégation raciale dans les années 30, il déménage rapidement en Californie en partie apparemment pour cette raison. Sa vie familiale est compliquée: sa mère décède à ses douze ans et son père qui a par ailleurs participé à la seconde guerre mondiale reste seul pour élever ses enfants. Il va néanmoins au lycée et joue pour l'équipe de basket de son école.
L'anecdote veut qu'il ait rencontré George Mikan lors de ses années lycées et que cela lui ait donné confiance en lui pour continuer.
Car à cette époque, faire une carrière dans le basket n'avait rien d'évident, surtout pour un jeune afro-américain.extrait d'un chat nba.com wrote:Danny McCarthy Salem Massachusetts: Who was your hero growing up?
Bill Russell: My father. Outside of him, my basketball coaches were great. And also, don't forget George Mikan. This was a great player, this always bothers me when people talk about the greatest players to play the game, they don't discuss George enough. One time I met him, I was third string varsity in high school, and I met George Mikan. And he walked over to me and said, "Hi, Big Fella". And he was 6-10 and I was 6-6! And here was the No. 1 guy in basketball and I was a third string guy in high school and he talked to me about basketball for 15 minutes!
Il y a bien des précurseurs comme cette équipe de basketteurs afro-américains, les New-York Renaissance, basée à Harlem et dirigée et coachée par Robert Douglas (premier homme noir nommé au Basket-Ball Hall of fame et souvent surnommé le "père du basket-ball noir professionnel"). Elle a gagné dans les années 20-30 plus de 2500 matchs dont 88 matchs de suite contre les équipes qui ont accepté de jouer contre elle car les ligues officielles refusaient aux joueurs noirs d'aller sur le terrain. Plus tard, en 1939, ils sont les vainqueurs du premier championnat professionnel à Chicago et l'équipe a même perduré après la guerre sous le nom de Dayton Rens, rencontrant notamment les Lakers de Mikan comme sur cette photo en finale de la NBL en 1948. (pour ceux qui veulent en savoir sur le basket pré-NBA plus le blog blackfives foundation est une mine d'informations).
Globalement, donc, rien ne prédestinait au début des années 50 Bill Russell ou même tout jeune afro-américain à devenir ce que l'on sait aujourd'hui. Pourtant, malgré le peu d'intérêt général que ses qualités vont susciter de la part des universités, Bill Russell, habitant Oakland va se voir offrir une bourse à l'université de San Francisco et avoir la chance de disputer le championnat universitaire. Et ensuite, tout va aller très vite et c'est lui qui va servir de modèle aux générations suivantes.