Les Wolves ont décidé de faire du neuf avec du vieux pour leurs nouveaux maillots et nouveau logo. Pour faire plaisir aux fans aussi. Surtout même. « On a sondé les fans, discuté avec eux, et deux thèmes revenaient sans cesse : Kevin Garnett et le renouvellement de l’identité visuelle. Partout où on allait, ils voulaient un nouveau maillot », explique Alex Rodriguez.

Trois ans de travail ont été nécessaires pour imaginer cela et les fans ont répondu favorablement, avec plus de 7 000 personnes qui ont pris la direction du Target Center le week-end dernier pour acheter les nouveaux maillots. « Cette équipe est celle des fans. C’est ce qu’ils veulent », insiste le propriétaire de la franchise.

« Ils sont extrêmement attentifs aux retours des fans et à ce que ceux-ci attendent », indique Mike Grahl, le directeur marketing des Wolves, en parlant des deux propriétaires, Marc Lore et Alex Rodriguez. « Depuis leur premier jour à Minneapolis, ils ne cessent de chercher à comprendre ce que ressentent les fans, ce qu’ils attendent, ce qu’ils souhaitent. »

Le souci, c’est que les volontés des supporters peuvent se heurter aux règles de la NBA dans le domaine des maillots. Jouer la carte rétro demande de respecter des consignes puisque dès qu’un uniforme en remplace un autre, le second prend sa retraite en quelque sorte et ne peut plus être utilisé comme uniforme principal. Les versions rétro peuvent seulement être sorties du frigo lors des saisons anniversaires.

Des petits coups de pinceau sur d’anciens modèles

Pourtant, les nouveaux maillots des Wolves ressemblent énormément aux anciens, avec les quelques différences, les quelques coups de crayon qui permettent de passer le contrôle strict de la ligue. « On a fait preuve d’une grande attention et d’une grande rigueur, tout au long du processus, afin de nous assurer non seulement de respecter ces critères et de rester fidèles au passé, mais aussi d’ouvrir véritablement la voie à quelque chose de nouveau pour l’avenir », décrit Mike Grahl.

Avec des numéros et des noms aux contours plus nets et des bandes autour du col nouvelles, ainsi qu’un logo placé à l’arrière et non plus à l’avant sur le short, les Wolves ont ainsi proposé des maillots qui ressemblent énormément à ceux de 1989, leur première saison. Sans être exactement les mêmes donc. Autre détail sur le maillot noir avec les arbres, symbole des grandes saisons de Kevin Garnett au mitan des années 2000 : sur le torse, il est marqué « Wolves » alors qu’à l’époque du MVP 2004, c’était inscrit « Timberwolves ».

« On voit et on ressent cet amour que l’on porte généralement aux maillots. Je n’ai pas de chiffres pour l’étayer, mais je pense que les fans des Timberwolves poussent cela à l’extrême », avance Mike Grahl. « Leur passion et leur enthousiasme pour le maillot, pour la tenue sont tout à fait exceptionnels. »

105 points à 41.5% aux tirs. Sur le plan offensif, les Knicks avaient reproduit exactement les mêmes standards statistiques lors des Games 1 et 2 de ces Finals. Cette nuit, à l’issue de la troisième manche face aux Spurs, les New-Yorkais ont pourtant présenté un bilan légèrement meilleur en volume (111 points) et en adresse (45.5%).

Paradoxalement, Mike Brown estime que le compte n’y est pas. « Offensivement, notre jeu a rarement été aussi statique cette année », tranche le coach des Knicks, en évoquant notamment les 13 ballons perdus par sa formation, qui ont généré 21 points pour les Texans. Là où les locaux n’ont inscrit que 7 points après les 8 ballons perdus des visiteurs. Un différentiel important au regard du faible écart final entre les deux équipes.

L’explication tiendrait alors à une attaque pas assez en mouvement ? Un zoom sur l’ensemble des ballons perdus par ses joueurs permet de s’en faire une meilleure idée. En première période, les Knicks ont ainsi gaspillé une majorité de munitions sur des transmissions hasardeuses.

Comme si, et c’est d’autant plus impensable à ce stade de la compétition, ils manquaient d’automatismes ou de vécu collectif. Exemple : cette tentative de « handoff » de Miles McBride vers Mitchell Robinson, qui venait pourtant poser un écran. Ou comme s’ils ne jouaient pas tous sur le même rythme, à l’image de cette passe de Jalen Brunson qui a pris OG Anunoby à contre-pied, alors que Karl-Anthony Towns réclamait la balle de l’autre côté…

Des séquences de dribbles « à outrance »

« On a joué beaucoup de transitions rapides, pour faire bouger le ballon et les joueurs. Puis on a préféré rester immobiles et regarder un seul joueur dribbler à outrance. Et quand le ballon était passé, le joueur qui le recevait ne prenait aucune décision rapide », regrette Mike Brown, en référence aux « turnovers » en seconde période.

Jalen Brunson ou Jordan Clarkson ont ainsi perdu le cuir, chacun leur tour, en partant dans des numéros de dribble bien contestés par la défense adverse, sans générer le mouvement attendu autour d’eux. « Je pense aussi que nous avons été plutôt statiques. Il y a clairement des choses à en retenir. Surtout concernant notre approche en début de match et au retour de la mi-temps », concède Jalen Brunson.

Le symbole de ce sentiment collectif, qui contraste largement avec celui né d’un Game 2 très accompli offensivement, avec des séquences de circulation du ballon de très haut niveau, ce sont d’ailleurs ces 18 passes décisives générées. Leur plus faible total depuis le début de ces playoffs.

« On a des schémas de jeu qu’on n’a pas réussi à bien exécuter, mais ce n’est pas grave parce que vous ne pouvez pas dérouler des systèmes tout le temps, surtout avec l’intensité physique qu’ils imposent en défense. Mais il faut être intelligent, prendre soin du ballon, respecter les espaces, faire bouger le ballon et les joueurs. C’est quelque chose qu’on a souvent très bien fait, et on ne l’a pas bien fait ce soir », regrette encore Mike Brown.

Troisième meilleur marqueur de l’histoire des Finals (1 317 points) derrière LeBron James (1 562) et Jerry West (1 679), Kareem Abdul-Jabbar a disputé dix fois la dernière série de la saison et les Finals 1985 restent sa dernière grande performance à ce niveau.

Les Lakers affrontent alors les Celtics pour une revanche des Finals 1984, remportées par Boston. Los Angeles est éparpillé façon puzzle dans le Game 1, devenu le fameux « Memorial Day Massacre ».

Toute l’équipe est dominée, mais c’est bien Kareem Abdul-Jabbar qui est pointé du doigt. Avec seulement 12 points et 3 rebonds, le pivot a clairement manqué son entame des Finals. Le lendemain, pour le debriefing vidéo du match, il s’installe devant l’écran, alors qu’il était habitué au dernier rang.

« Kareem a été mauvais. Il le sait », confirme Pat Riley. « Je lui ai dit, très honnêtement. Il m’a dit la même chose, ainsi qu’aux autres joueurs. Son langage corporel voulait dire qu’il allait assumer ses erreurs, il voulait les voir. Il a passé un contrat avec nous : ça n’arrivera plus. Cette rencontre a été, paradoxalement, une bénédiction. Après ce match, Kareem avait un tout autre regard. »

MVP des Finals quatorze ans après

Dès le Game 2, le pivot réagit avec 30 points, 17 rebonds, 8 passes et 3 interceptions. Dans les quatre victoires de Los Angeles, il tournera à 30.2 points, 11.3 rebonds, 6.5 passes et 2 contres de moyenne. Le tout à 38 ans passés !

Le 9 juin 1985, dans le Game 6 à Boston, il inscrit 29 points pour permettre aux Lakers de remporter leur neuvième titre NBA et surtout leur premier titre face aux Celtics. Avant 1985 et après huit Finals, jamais les Californiens n’avaient réussi à battre la franchise celte.

Jamais, aussi, un MVP des Finals (25.7 points, 9 rebonds, 5.2 passes de moyenne) n’avait été aussi vieux puisque Kareem Abdul-Jabbar avait 38 ans et 54 jours ce 9 juin 1985. Wilt Chamberlain, ancien recordman, avait 35 ans et 260 jours en 1972, Michael Jordan, plus tard, 35 ans et 117 jours en 1998, ou encore LeBron James, 35 ans et 286 jours en 2020.

Pour Kareem Abdul-Jabbar, c’est le second trophée de MVP des Finals de son palmarès, 14 ans après son premier, gagné en 1971 avec les Bucks.

« Il a fait taire les critiques », dira de lui Pat Riley, durant les Finals. « Il a défié toute logique. Il est incroyable. C’est un des athlètes les plus spéciaux de notre temps. »

Six mois déjà ! Et la Harden Vol.10 n’a pas chômé depuis. Tradé aux Cavs en février, James Harden a donné un nouvel élan à cette fin de saison en allant jusqu’en finale de conférence avec sa nouvelle équipe, avant de tomber face aux Knicks. Sa dixième chaussure signature l’a accompagné tout au long de ce parcours avec déjà sept coloris mis en vent et disponible en France.

On sait déjà à quoi ressemblera le huitième, puisque ce sera ce modèle « Clear Cyan » avec une tige bleu turquoise assortie de finitions en noir, sur les trois bandes à la base du talon et sous la semelle.

La Harden Vol. 10 « Clear Cyan » est annoncée pour le 19 juin. Elle sera à retrouver sur Basket4Ballers au prix de 160 euros.

D’ici deux semaines, la vie d’AJ Dybantsa va basculer, puisqu’il va débarquer en NBA et pourrait carrément être sélectionné en première position à la Draft 2026. En attendant, le « prospect » évolue déjà dans son futur univers, à New York, où il occupe un rôle de correspondant lors des Finals entre Knicks et Spurs.

Un « Player Correspondent Program » mis en place par la NBA depuis une dizaine d’années, et qui permet à des jeunes d’enfiler exceptionnellement le costume de journaliste. L’occasion pour AJ Dybantsa de s’imprégner d’une atmosphère à laquelle il espère goûter rapidement, un peu comme le font actuellement les jeunes Spurs.

« Ça ne prendra pas si longtemps que ça, surtout avec ma capacité d’adaptation et mon éthique de travail », a-t-il ainsi prévenu quand on l’interroge sur sa réussite future en NBA. « Je pense que ce sera, je ne vais pas dire facile, mais assez similaire à ce que font ces gars-là. »

Les Wizards en salivent déjà…

En 2023 (Victor Wembanyama), 2024 (Stephon Castle) puis 2025 (Dylan Harper), San Antonio a drafté dans le Top 5 et réussi à quitter les bas-fonds de l’Ouest pour retrouver les sommets. De quoi donner des idées à AJ Dybantsa, qui pourrait éventuellement atterrir à Washington à la fin du mois, où d’autres jeunes talents sont déjà en place.

Pour le moment, le joueur passé par BYU savoure en tout cas son expérience de correspondant, sans manquer de faire saliver les fans des Wizards (voire du Jazz), qui se préparent à l’accueillir…

« Il y a beaucoup de choses [que je peux apporter], mais je pense à ma capacité à pénétrer pour distribuer le ballon, tout en me créant mon propre tir », a dévoilé celui qui avait déjà pu assister aux Finals 2024, en tant qu’originaire de la région de Boston. « Je suis un créateur naturel, capable de me connecter aux autres. »

Quand il a débarqué dans le Massachusetts en février dernier, en échange d’Anfernee Simons, Nikola Vucevic devait apporter une nouvelle dimension au banc et à la raquette des Celtics. Sans que cela ne se matérialise réellement sur le terrain.

D’abord freiné par une blessure à la main, qui lui a valu de rater un mois de compétition, le Monténégrin a ensuite vécu une campagne de playoffs délicate (6.2 points, 4.3 rebonds, 2.3 passes), connaissant même un « DNP » lors du Game 7 contre les Sixers au premier tour.

Plombé notamment par ses limites en défense dans les grands rendez-vous, Nikola Vucevic ne devrait finalement pas avoir la chance de se racheter avec Boston, car Marc Stein indique que son départ est désormais attendu lors de la « free agency ».

En fin de contrat, le pivot de 35 ans devrait néanmoins poursuivre sa carrière en NBA, où son profil d’intérieur fuyant et actif au rebond reste valorisé (15.1 points, 8.4 rebonds et 3.3 passes à 37% à 3-points cette saison). Notamment comme remplaçant chez un candidat au titre, et sur un contrat moins onéreux que les 21.5 millions de dollars qu’il touchait encore en 2025/26.

New York poursuit son sans-faute dans cette Commissioner’s Cup avec un troisième succès en trois matchs, décroché cette nuit sur le parquet de Connecticut malgré les absences de Sabrina Ionescu et Jonquel Jones. Le Liberty a en revanche pu compter sur une Breanna Stewart encore impériale, dans la foulée de ses deux sorties précédentes, avec 28 points, 9 rebonds, 3 passes décisives et 3 interceptions pour prendre le meilleur à l’issue d’un « money time » disputé.

C’est ce brin d’expérience sur la fin qui aura manqué au Sun, privé de Brittney Griner et Aneesah Morrow, et qui a fini par craquer malgré les sorties encourageantes d’Aaliyah Edwards et Olivia Nelson-Ododa, toutes deux autrices de leur meilleur match de la saison, avec 15 points chacune.

Leïla Lacan a rendu 7 points et 7 passes décisives, tandis que Nell Angloma a inscrit 7 points en 12 minutes. Le match a par ailleurs été marqué par les coups reçus au visage par Leïla Lacan, face à Raquel Carrera, et Pauline Astier, touchée par Aaliyah Edwards, sanctionnée d’une Flagrant 1.

Une victoire au métier

Même si New York a rapidement pris les commandes du match, avec un 11-2 en fin de premier quart-temps mené par le trio Laney-Hamilton – Sabally – Carrera (15-23), et que l’écart a grimpé jusqu’à +13 en fin de troisième quart-temps après de bons relais du quatuor Laney-Hamilton – Fiebich – Xu pour accompagner Breanna Stewart (49-62), Connecticut a eu le mérite de ne jamais lâcher.

Après un très bon passage de Leïla Lacan, autrice de deux paniers et deux passes décisives, et grâce à une défense toujours plus agressive, les deux paniers d’Olivia Nelson-Ododa puis le 3-points de Diamond Miller ont fait renaître l’espoir dans le camp du Sun (61-67). La formation de Rachid Méziane a longtemps maintenu la pression en restant à -6, avec le trio Rivers – Edwards – Miller à la baguette, jusqu’à ce que les deux lancers d’Aaliyah Edwards ramènent Connecticut à 80-85.

Au métier, Breanna Stewart a alors su s’arracher près du cercle pour valider la victoire, pendant que Saniya Rivers flanchait au pire moment avec un 0/2 aux lancers. Une aubaine pour New York, qui n’a pas manqué d’enfoncer le clou avec un dernier panier de Breanna Stewart (80-89).

Solide leader de la Commissioner’s Cup à l’Est, et désormais fort de cinq succès de rang, New York va enchaîner face à son dauphin, le Dream, jeudi soir à Atlanta. Connecticut va pour sa part se rendre à Toronto demain soir, avant de retrouver sa salle pour les six matchs suivants.

LeBron James avait reçu l’immense honneur d’être placé à la proue du bateau traversant la Seine pour faire flotter la bannière étoilée lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques de Paris 2024.

L’histoire retiendra également que LeBron James avait fait le boulot jusqu’au bout en ramenant l’or face à la France en finale en compagnie de ses « Avengers » de compatriotes Kevin Durant et Stephen Curry, icônes d’une génération sur la fin de leur domination.

Voilà qui valait bien un nouveau clin d’œil dans la collection LeBron 23, avec donc un coloris « Old Glory » pour rappeler ce grand moment. La tige blanche est traversée par un liseré bleu et rouge pour reprendre les couleurs du drapeau américain, avec une touche dorée pour faire ressortir le « Swoosh » d’un côté et le logo « King » de l’autre, rappelant ainsi la légende dorée du King aux JO. Le motif de drapeau apparaît sur le talon, en bleu et rouge.

La LeBron 23 «Old Glory» est disponible depuis aujourd’hui sur Basket4Ballers au prix de 200 dollars.

Sur une série de cinq défaites de rang, le Storm se rendait à Las Vegas pour essayer de retrouver le goût de la victoire face aux championnes de titre. C’est Seattle qui prend l’avantage dans un premier temps, porté par Dominique Malonga (19 points, 5 rebonds). La Française est active des deux côtés du terrain et inscrit six des dix premiers points du Storm (10-6).

Les Aces ne se laissent pas distancer grâce à A’ja Wilson (34 points, 12 rebonds, 9 passes). La quadruple MVP contre Flau’Jae Johnson puis Zia Cooke. En attaque, elle se montre avec un 2+1 et est servie par Chelsea Gray dans la raquette pour donner l’avantage à Las Vegas (15-14). Les deux formations font jeu égal jusqu’à la fin du premier acte, mais c’est le Storm qui domine les débats. Dominique Malonga enchaîne, à nouveau six points, pour voir son compteur grimper à douze unités (25-23).

Les Aces inversent la tendance dans la période suivante. NaLyssa Smith convertit dans deux “and one” avant de bénéficier d’une passe à l’aveugle de Chelsea Gray pour se retrouver complètement seule dans la raquette. Dans la foulée, c’est A’ja Wilson qui sert l’ailière. Face à Dominique Malonga, elle monte au cercle, réussit son tir et obtient un nouveau coup de sifflet (40-31).

Las Vegas passe la seconde

Dominique Malonga tente de calmer l’incendie, mais elle est contrée par A’ja Wilson. La Française tente de répondre en défense face à la MVP en titre, mais elle commet sa troisième faute et envoie la star des Aces tirer deux lancers-francs. Finalement, c’est un panier primé de Katie Lou Samuelson qui met fin à la disette de Seattle.

Le Storm revient à deux possessions, mais Las Vegas remet un nouveau coup d’accélérateur juste avant la mi-temps. A’ja Wilson trouve Chelsea Gray derrière l’arc. Sur la possession suivante, l’intérieure profite d’une faute d’Awa Fam pour obtenir deux lancers francs et réalise un 1/2 (52-43).

À la sortie des vestiaires, les Aces creusent l’écart grâce au duo Jackie Young (29 points, 6 passes) – A’ja Wilson. La première réussit deux paniers avant de servir sa coéquipière qui se fraie un chemin jusqu’au cercle. A’ja Wilson artille ensuite à 3-points.

Elle décoche deux flèches à longue distance pour offrir une confortable avance à son équipe au moment d’entrer dans le dernier acte (72-59). Ce quatrième quart-temps s’ouvre sur un panier primé de Dominique Malonga.

Un record pour A’ja Wilson

À cinq minutes du terme, A’ja Wilson réussit un tir à mi-distance, ce qui lui permet de devenir la plus jeune joueuse à atteindre la barre des 6 000 points en carrière (86-75).

La « franchise player » de Las Vegas ne s’arrête pas en si bon chemin et enchaîne avec un tir lointain face à Awa Fam et sert NaLyssa Smith, complètement oubliée par la défense du Storm. Pour finir cette bonne séquence, A’ja Wilson déborde Dominique Malonga avant de ressortir le ballon pour Jackie Young à 3-points. Le repli de Flau’jae Johnson arrive trop tard et la meneuse de Las Vegas s’élève.

Si Natisha Hiedeman réussit un tir depuis le logo à la dernière seconde, cela ne change pas l’issue du match. Les Aces s’imposent 101 à 91 et remportent un quatrième match consécutif. Les joueuses de Becky Hammon sont toujours invaincues dans cette Commissioner’s Cup et occupent la tête du classement avec les Minnesota Lynx.

Après les deux victoires à San Antonio, les Knicks allaient-ils réussir à conclure les Finals en quatre matches et ainsi égaler la meilleure série de victoires de l’histoire des playoffs, avec 15 succès de rang, comme les Warriors en 2017 ? Le Game 3 à New York a rendu son verdict, avec une victoire des Spurs. Cette dernière relance la série entre les deux équipes et stoppe celle historique de Jalen Brunson et compagnie.

Depuis la défaite dans le Game 3 à Atlanta, le 23 avril, au premier tour des playoffs, les troupes de Mike Brown avaient enchaîné 13 victoires consécutives. Cela faisait donc 46 jours que la franchise n’avait pas connu la défaite…

« J’ai dit à mes joueurs que ce n’est pas une série au meilleur des sept matches par hasard », rappelle le coach face à ce retour à la réalité après des semaines dans les nuages. « C’est une grande équipe en face, bien coachée, avec un joueur unique. Ça ne sera pas facile. Il faut prendre les possessions et les matchs les uns après les autres. »

Comment digérer un premier revers en quasiment sept semaines ? Est-ce une sensation un peu étrange de perdre à nouveau un match ? « Ce n’est pas une sensation surprenante », assure totuefois OG Anunoby. « C’est une grande équipe en face, qui n’allait pas laisser tomber. Tout ce qu’on peut faire, c’est de passer à autre chose, apprendre de ce match, accepter l’adversité et y répondre. »

Toujours aussi froid en conférence de presse, depuis le début de la série face aux Spurs, Jalen Brunson n’a pas l’air vraiment bousculé par cette défaite.

« Que l’on gagne ou que l’on perde, notre état d’esprit est toujours tourné vers l’idée de faire mieux le match d’après », confirme le meneur. « On a fait de notre mieux pour apprendre de nos victoires ces dernières semaines, et maintenant, il faut apprendre d’une défaite. Le plus important, c’est qu’on va tirer les leçons, peu importe le résultat. On sait qu’il y a des points à améliorer avant le prochain match. L’état d’esprit reste le même. »

« La confiance… Ce n’est même pas une question. C’est son identité. La confiance est totale. » Pour Victor Wembanyama et les Spurs, rien de plus naturel que de confier le cuir à De’Aaron Fox dans le « money time ». Y compris dans un soir où le meneur texan a du mal à convertir.

Dans ce Game 3 à New York, le gaucher a beaucoup souffert en matière d’adresse malgré un début de soirée qui aurait pu lui être favorable. Son premier tir, il l’a hérité sur la première possession du match : un tir grand ouvert dans le corner qui a rebondi sur l’arrière du cercle.

Quelques secondes plus tard, sa deuxième tentative, un petit « fadeaway » à trois mètres du cercle qu’il maîtrise très bien, a roulé sur le panier. Fox ratera quantité d’autres tirs de ce genre, envoyés depuis ses zones préférentielles : six ratés de suite à cheval entre la fin de la première période et l’entame du dernier quart-temps.

Et pourtant, dans cette ultime période, il est parvenu à se débarrasser de Jalen Brunson pour aller finir au cercle à six minutes de la fin. « Fox est un joueur si intelligent. Avoir le ballon entre ses mains est une source de confort pour nous. Qu’il soit en réussite ou non, il génère un bon tir pour nous à peu près à chaque fois. […] La feuille de statistiques ne le montre pas toujours, mais la façon dont il a influencé notre équipe toute l’année est la raison pour laquelle nous en sommes là », tient à rappeler Stephon Castle.

Alors les Spurs ont continué à lui faire confiance. À 30 secondes de la fin, alors que Jalen Brunson venait de signer un panier à 3-points pour réduire l’écart à une possession (108-111), De’Aaron Fox a remonté le ballon et s’est chargé du reste. « On sait qu’il est fiable, on ne peut pas faire plus fiable. Il a de l’expérience dans ce domaine. Donc il apporte tout ce dont on a besoin », remarque ainsi Victor Wembanyama.

De la maladresse depuis plusieurs semaines

Sur la possession en question, ce dernier n’est pas parvenu à se démarquer de Karl-Anthony Towns (les deux hommes se tenant par les bras mutuellement), ne serait-ce que pour aller poser un écran. Alors De’Aaron Fox a placé une accélération devant OG Anunoby, s’est arrêté au niveau de la ligne des lancers et a marqué ce tir décisif.

« Ça fait du bien de réussir un gros tir dans le final. On continue à jouer correctement. Que je marque ou que je rate, je ne vais pas me mettre à forcer des tirs sous prétexte que je suis chaud ou (l’inverse). On se dit toujours que, quand on fait bouger le ballon, peu importe de qui il s’agit, celui-ci trouve la personne qu’il doit trouver », formule ainsi le joueur de 28 ans, par ailleurs auteur d’un contre clé sur Karl-Anthony Towns sur la fin.

Avec ce tir, De’Aaton Fox terminait sa soirée à 12 points (4/14 aux tirs dont 0/5 de loin), 8 passes et 3 rebonds en 37 minutes, en étant le seul titulaire texan avec un impact négatif au score (-7). Un match qui s’inscrit dans la lignée de récentes sorties très moyennes sur le plan de la réussite, à l’instar de son Game 1 face aux Knicks à 7 points (3/13 aux tirs), effacé par une production à 20 points (8/12) au Game 2.

Une séquence qui ne fait pas oublier pourquoi les Spurs l’ont recruté. « De’Aaron est l’un des meilleurs joueurs pour plier les matchs dans cette ligue depuis cinq à sept ans, ou peu importe. On lui fait confiance avec le ballon, tout comme on le fait avec les autres joueurs majeurs qui dominent ballon en main », termine Mitch Johnson.

À la mode new-yorkaise, l’effervescence pour ce Game 3 était extrêmement élevée. Fiers des deux victoires de leur équipe à San Antonio, les fans des Knicks avaient déjà annoncé la prophétie d’un « sweep » qui leur tendait les bras. L’atmosphère s’annonçait électrique. Les Spurs s’attendaient même à franchir les portes de l’enfer au coin de la 33e rue et de la 8e avenue.

« Ça va être l’environnement le plus hostile auquel nous allons faire face de toute la saison » disait même Mitch Johnson dans les coursives du Madison Square Garden avant le match. « Ce sont les Finals, c’est New York. Je ne sais pas comment je peux décrire ce à quoi on s’attend de façon précise. »

Quatre heures plus tard, les Spurs sont repartis avec la victoire dans un match qu’ils ont contrôlé, et dans un Garden relativement décevant.

L’énergie autour de la salle pendant toute la journée était unique en son genre. La ferveur populaire était palpable, même à l’approche du match, malgré un dispositif de sécurité renforcé pour accueillir Donald Trump. Avant le match, on pouvait ressentir ce « je ne sais quoi » dans l’air. Ce sentiment que l’on a avant d’être témoin d’un match historique.

La température est montée lors de l’arrivée des Knicks sur le terrain jusqu’à la présentation des équipes. Protégé dans sa loge en plexiglas pour éviter tout incident, le président américain n’a pas pu esquiver la huée de la salle lorsqu’il est apparu sur l’écran géant pendant l’hymne national.

La Mecque transformée en théâtre

Une fois ce moment gênant passé, les fans pouvaient enfin se tourner vers le match. Les Knicks ne leur ont cependant pas fait de cadeau en entamant la rencontre de la pire des façons. Deux fautes rapides de Mikal Bridges et trois ballons perdus lors des cinq premières minutes ont propulsé les Spurs à plus de dix points d’avance.

La veille, les coéquipiers de Victor Wembanyama avaient expliqué vouloir chercher à saper l’énergie des fans, comme ils avaient réussi à le faire lors du Game 7 à Oklahoma City. C’est exactement ce qui s’est passé.

Les Knicks et leurs fans ont réagi en deuxième quart-temps, rentrant à la mi-temps avec sept points d’avance. Les joueurs ont toutefois récidivé avec un début de troisième quart-temps catastrophique qui a immédiatement effacé leur avance. Avec une deuxième mi-temps hachée, les fans des Knicks n’ont pas eu l’opportunité de jouer ce rôle de sixième homme dont leur équipe avait besoin.

À plusieurs reprises, la salle avait des airs de théâtre plutôt que de grande finale. Comme le Parc des Princes il y a quelques années… Le MC du Garden a eu besoin de jouer le rôle de chef de meute pour arracher des « Defense » et autres cris de soutien. C’est comme ça lorsque le prix des places explose et que les plus fidèles et chauds des supporters ne peuvent pas assister à la rencontre…

Une des ambiances les plus ternes depuis des années…

Après la défaite, les joueurs de Knicks ont pourtant tenu à saluer « l’énergie » de leurs fans. « Évidemment que nos fans ont répondu présents. Ils répondent toujours présents. Ils ont dépassé les attentes » disait Karl-Anthony Towns tout en avouant que « nous n’avons pas fait notre travail, nous ne leur avons pas donné beaucoup d’occasion de nous soutenir. »

Côté Spurs, les mentions d’hostilité avaient laissé place à une toute autre tendance. « L’énergie était sympa. Arriver sur le terrain et voir toutes ces célébrités, ça fait bizarre. Je regarde beaucoup Law & Order, et les deux stars du show étaient là. C’était vraiment cool » nous disait Julian Champagnie dans le vestiaire. « Jay-Z est mon artiste préféré et j’étais juste à côté de lui pendant l’échauffement, c’était fou » ajoutait Carter Bryant.

Cette nuit, le Madison Square Garden n’a pas été à la hauteur. À Oklahoma City et Indiana lors des Finals 2025, c’était assourdissant. Les fans des Knicks à San Antonio étaient bien plus bruyants. Cleveland à l’époque de LeBron James, le Toronto champion en 2019, l’Oracle Arena des Warriors… Autant d’exemples qui peuvent faire pâlir les New Yorkais.

Trump s’est endormi…

Un confrère allemand présent à Athènes pour le Final Four nous disait que le bruit du Garden n’était même pas un dixième de ce qu’il venait de vivre en Grèce. Mais peut-on vraiment en vouloir aux fans des Knicks ? Avec des places hors de prix, pouvait-on vraiment s’attendre à une bronca prête à faire trembler l’Empire State Building ?

En conférence de presse d’avant-match, Josh Hart répétait qu’il était déçu de voir que « les fans qui attendent ce moment depuis des dizaines d’années ne vont pas pouvoir être dans la salle. »

À l’image d’un Président Trump qui a piqué un somme pendant le match, les Knicks et leurs fans ont manqué l’occasion de solidifier leur réputation. Les Spurs ont marché sur le match. Ils ont été agressifs, ils ont empêché les fans de monter dans les tours… et personne n’a répondu.

Comme sur Broadway, les Knicks ont l’occasion de monter de nouveau sur scène dans 48 heures, et leur performance dictera celle de leur public.

Propos recueillis à New York.

Les Knicks n’avaient encore jamais encaissé 115 points dans ces playoffs. Et exception faite du Game 1 contre les Cavaliers, conclu en prolongation, pas sûr non plus qu’ils aient connu un match aussi haché dans le temps réglementaire. Ce Game 3 des Finals contre les Spurs a en effet été marqué par de nombreux coups de sifflet. Et ceux-ci n’ont pas du tout plu à Mike Brown. L’entraîneur new-yorkais, pas franchement connu pour ses colères contre l’arbitrage, a tenu à insister sur ce qu’il estime être une différence de traitement dans cette rencontre.

Le match s’est joué à quatre points, alors que les Spurs ont marqué sept points de plus sur la ligne des lancers-francs. Le différentiel a été plus net encore au retour des vestiaires.

« Mitch Johnson et les Spurs ont gagné le match ce soir, ils ont pris ce match, mais je tiens à le dire, je n’aurais jamais cru voir, dans un match des Finals, une équipe obtenir 24 lancers-francs en deuxième période, quand l’autre n’en obtient que 8 » s’est agacé Mike Brown. « Je ne pense pas beaucoup me plaindre des arbitres, ou de l’équité pour ce qui est des lancers. San Antonio est une super équipe. Mais cela va grandement, grandement diminuer nos chances si nous jouons le Game 4 et qu’en deuxième période, ils obtiennent 24 lancers et nous 8. »

Une grosse dose de frustration

Passablement contrarié, Mike Brown a souligné l’intensité de la rencontre, qu’il estime égale des deux côtés. Ce qu’il explique « ne pas voir au final sur la feuille de stats ». « Peut-être que nous faisions faute, mais eux aussi » a-t-il poursuivi, évoquant notamment un contre de De’Aaron Fox à 2 minutes 28 de la fin. « Karl-Anthony Towns récupère le ballon sur un rebond cafouillé, il shoote, se prend un coup sur le bras et le ballon sort : remise en jeu, pas de faute. Il y avait des opportunités pour qu’ils sifflent des fautes, pour qu’au moins cela soit équilibré. »

« Nous n’avons pas bien joué, San Antonio a très bien joué » a toutefois rappelé Mike Brown, refusant de pointer uniquement les décisions arbitrales comme motif de la défaite. « Nous aurions pu mieux faire, il y a beaucoup de choses que nous avions bien faites lors des deux premiers matches que nous n’avons pas su reproduire. Mais 24 lancers-francs dans une deuxième période… Cela fait 48 tentatives sur l’ensemble du match s’ils avaient sifflé comme ils l’ont fait en deuxième période, par rapport à nos huit lancers. À chaque fois que nous allions au cercle, nous avions l’impression de prendre trois ou quatre contacts, pour seulement huit lancers. Je n’aurais jamais cru voir ça dans un match des Finals, et je l’ai vu ce soir. C’est dur à surmonter quand vous jouez une super équipe. »

Les Knicks rapidement dans la pénalité dans le 4e quart-temps

Les fautes ont coûté cher de bien des manières. Les huit lancers-francs supplémentaires réussis par San Antonio dans le troisième quart-temps correspondent au 35-27 des Spurs sur la période, qui leur a permis de reprendre les commandes au score. Et en étant dans la pénalité après moins de quatre minutes dans le quatrième quart-temps, les Knicks se sont trop rapidement mis dans le rouge…

OG Anunoby a préféré souligner la dureté des Spurs et la performance des Knicks, en-deçà de celles du début de série, qui a offert des paniers faciles à la franchise texane. « Nous n’étions pas aussi connectés que nous le sommes normalement. Nous avons eu des oublis mentalement, et nous leur avons donné des paniers faciles. » « Nous avons clairement fait des fautes » n’a pas voulu épiloguer Jalen Brunson.

« Ils nous ont botté les fesses ce soir » a abondé Landry Shamet. « C’était probablement leur plan de jeu, être physique, agressif et jouer vite. Ils ont fait un super boulot là-dessus. Nous avons été stupides en défense sur certaines actions qui ne nous ressemblent pas. Nous devons les empêcher d’aller sur la ligne des lancers-francs. Les arbitres vont faire leurs affaires, il y a des décisions contestables chaque soir. Ce n’est pas nouveau. Nous ne pouvons pas rester ici à nous trouver des excuses et dire qu’il y avait trop de… Peu importe. Nous devons nous regarder dans le miroir et être meilleurs. Et c’est ce que nous allons faire. Tout le monde dans cette équipe, du coach jusqu’aux dirigeants, va le faire. »

Dans des Finals déjà sous tension, voilà de quoi ajouter de la pression en vue du Game 4, où les coups de sifflet seront encore un peu plus scrutés.

Voilà peut-être le tir qui va définitivement lancer la saison de Caitlin Clark. En difficulté depuis un mois, comme ce fut encore le cas cette nuit, la superstar du Fever a sorti son équipe d’une nouvelle désillusion en inscrivant le 3-points de la gagne, deux mètres derrière l’arc, à une seconde du buzzer.

De quoi arracher la victoire et récompenser les efforts de Caitlin Clark (19 points, 5 passes décisives), accompagnée par un tandem Mitchell-Boston encore précieux.

Washington peut pour sa part nourrir des regrets après avoir effleuré la victoire malgré la blessure à la cheville de Kiki Iriafen en début de match, et un déficit de 17 points en début de troisième quart-temps que les Mystics avaient réussi à combler grâce à leur collectif (7 joueuses à 7 points et plus).

Indiana a longtemps été en contrôle, avec une première mi-temps réussie (29-43) et une Caitlin Clark dans le coup, à l’image de son 3+1 devant Cassandre Prosper pour faire passer l’écart à +17 (32-49). C’est paradoxalement à ce moment-là que Washington a décidé de se reprendre en main, boosté par les 3-points du tandem Amoore-Onyenwere et les trois paniers de Lauren Betts pour conclure un 12-2 et revenir dans le match (44-51).

La pression s’est alors accentuée lorsque Giorgia Amoore, par deux fois, puis Sonia Citron ont fait mouche de loin, ramenant les Mystics à -2 à l’entrée du « money-time » (67-69) !

Caitlin Clark se rachète après un 0/2 au lancer-franc !

Aux deux paniers d’Aliyah Boston, Washington a répondu par un 3-points et deux lancers de Michaela Onyenwere puis un superbe mouvement collectif conclu par le lay-up de Shakira Austin pour faire passer les Mystics en tête (74-73). En contrôle, Caitlin Clark a réussi à se frayer un chemin vers la peinture pour aller chercher deux lancers. Sauf que la meneuse a raté ses deux tentatives, réveillant les démons de son début d’exercice compliqué.

Heureusement pour elle, Aliyah Boston a signé une interception décisive sur Shakira Austin sur la possession suivante pour permettre à Caitlin Clark de se racheter, en servant Kelsey Mitchell en transition (74-75). À quatre secondes du terme, Sonia Citron a rétorqué depuis la ligne des lancers-francs pour replacer Washington en tête. Avec le match en jeu, Sophie Cunningham a alors réussi une remise en jeu osée à destination de Caitlin Clark, libérée à l’opposé pour un tir à 3-points ouvert qui a trouvé sa cible à la dernière seconde.

Le panier signature inscrit par Caitlin « Clutch » Clark à dix mètres du cercle a permis au Fever d’arracher la victoire sur le fil et de décrocher un sourire sur le visage des joueuses d’Indiana, conscientes d’être passées à un cheveu d’un nouveau coup dur (76-78).

Tenant du titre dans cette Commissioner’s Cup, le Fever recevra Chicago jeudi. Les Mystics ne rejoueront que vendredi face à Toronto, toujours à domicile.

Monter au créneau pour défendre ses joueurs, et notamment ses stars, c’est aussi ça, le rôle d’un GM. Sam Presti a donc fait le job lors de son dernier passage en conférence de presse pour boucler la saison, en prenant la défense de deux des joueurs majeurs de son effectif : Shai Gilgeous-Alexander et Chet Holmgren, malmenés sur les réseaux sociaux depuis l’élimination du champion en titre en finale de conférence face aux Spurs.

OKC a certes chuté dans sa quête de « back-to-back », après avoir toutefois terminé à la première place de l’Ouest, et avoir dû composer en finale de conférence sans Jalen Williams et Ajay Mitchell, forfaits en cours de route.

Un hommage pour Chet Holmgren

Mais c’est surtout le narratif développé sur les réseaux sociaux qui dérange Sam Presti. À commencer par celui visant Chet Holmgren, critiqué pour sa série discrète face à San Antonio, avec un Game 7 à 4 points en 33 minutes.

Un rendement loin de ses standards, mais qui ne remet pas en question le niveau de l’intérieur du Thunder.

« Il est un moteur de notre succès à bien des égards. Il a été sélectionné pour la première fois au All-Star Game, a terminé deuxième pour le trophée de meilleur défenseur de l’année et a été nommé dans la troisième All-NBA Team. C’est principalement grâce à ses efforts que nous avons ‘sweepé’ nos adversaires pour atteindre la finale de la Conférence Ouest », n’a-t-il pas manqué de rappeler.

Pour Sam Presti, Chet Holmgren est conscient qu’il n’a pas été au niveau, mais ne mérite pas cet acharnement, qui reviendrait à remettre en cause son apport sur ces dernières saisons.

« C’est un joueur intrinsèquement motivé. Il n’a pas besoin que les gens le remettent en question ou que des commentaires sur Internet le poussent à s’améliorer. Il n’a pas besoin qu’on le pousse, il n’a pas besoin qu’on le remette en question. C’est juste sa façon d’être. Je ne suis donc pas vraiment inquiet pour lui ».

Le « SGA bashing », un faux débat ?

Sam Presti a ensuite abordé l’épineux cas SGA, accusé à tort et à travers de fausser le jeu en exagérant les contacts dans un seul but : tromper les arbitres. Une cabale totalement injustifiée aux yeux du dirigeant.

« Il joue contre six adversaires. Il a cinq défenseurs, et le sixième, ce sont les réseaux sociaux », a-t-il carrément lancé. « C’est une réalité. Il ne sera pas le dernier joueur que la machine décidera de prendre pour cible. Mais personne ne saura gérer ça avec autant de dignité. »

Sam Presti a ensuite poursuivi son argumentaire en deux temps.

« Premièrement, les joueurs ne font pas uniquement que défendre. Shai est un joueur complet (…). Parfois, ses capacités en défense sont sous-estimées. Mais il est complet. Deuxièmement, tout ce que font les joueurs NBA, c’est se plaindre, râler et essayer d’intimider les arbitres par leur mauvais comportement pour obtenir des fautes. Lui a écopé de trois fautes techniques cette année, aucune pour s’être plaint. Il en a notamment pris une pour avoir agité une serviette en signe de soutien à un joueur qui venait de marquer un panier et qui ne joue pas très souvent ».

Enfin, Sam Presti a rappelé que SGA ne ratait pas de matchs pour faire du « load management » avant d’appuyer son argumentaire par des chiffres concrets pour assurer que le procès intenté à son joueur n’était pas justifié.

« Si on ne parle que de fautes provoquées, il en a provoqué 415 cette année. Onze ont fait l’objet d’un ‘challenge’. Onze. Quatre d’entre elles ont été annulées, ce qui représente environ 2,5 % des fautes contestées. En termes de fautes provoquées, il est à égalité avec Joel Embiid à 8 fautes provoquées en moyenne par match, derrière Jaylen Brown et Victor Wembanyama. C’est le genre de groupe de joueurs auquel il appartient ».

Sam Presti a donc réaffirmé tout son soutien à son tandem, espérant que la saison prochaine servira à laver leur honneur : celui de Chet Holmgren sur son niveau, et celui de Shai Gilgeous-Alexander face aux coups de sifflet.

Avec ses 15.5 points par rencontre à 40% de réussite au shoot dans les deux premiers matches, Stephon Castle était certes dans sa moyenne dans ces Finals mais son impact était moindre. Occupé en défense par Jalen Brunson, le Rookie Of The Year 2025 manquait d’impact en attaque, de tranchant et d’adresse. On ne retrouvait pas le meneur de jeu des Spurs observé lors des tours précédents, contre Minnesota et Oklahoma City.

« Il a été agressif et c’est ce que j’attendais de sa part. Il a mis les tirs et les lancers-francs, c’est ce que font les grands joueurs », a simplement réagi son coach, Mitch Johnson, après sa performance dans le Game 3.

En compilant 23 points (8/14 au shoot), 5 rebonds et 5 passes, Stephon Castle a réalisé son meilleur match des Finals, et de loin, dans la victoire des Texans. Plus fort encore, à 21 ans, il a résisté à la pression du Madison Square Garden dans le « money time », à deux reprises.

D’abord avec un panier primé à deux minutes du terme, à la fin du chronomètre des 24 secondes, sur une passe de Victor Wembanyama qui n’avait pas réussi à déborder Karl-Anthony Towns.

« J’ai regardé le chrono toute l’action et je me tenais prêt, au cas où il me ferait la passe. J’étais prêt aussi à aller au rebond. J’ai trouvé l’espace pour envoyer », raconte le principal intéressé sur ce tir qui va alors donner sept points d’avance à San Antonio à 113 secondes de la fin.

Victor Wembanyama le voit comme « peut-être le joueur le plus mature de l’équipe »

Ensuite, il se retrouve sur la ligne des lancers-francs. Les Knicks sont revenus à trois points et il ne reste que 6.8 secondes à jouer. Craquer aurait été terrible. Le jeune joyau des Spurs ne tremble pas et inscrit ses deux tentatives. Il terminera avec un 5/6 dans l’exercice. Comment a-t-il fait abstraction du bruit et de la pression ?

« Sur le moment, c’est simplement une histoire entre moi et le cercle », répond-il. « On travaille sur les lancers à grosse pression, sur des situations semblables à l’entraînement afin de pouvoir reproduire cela. »

Comme le Français, Stephon Castle a parfaitement rebondi après les deux défaites. « Il est peut-être le joueur le plus mature de l’équipe », affirme Wemby. « Je ne suis pas surpris, il l’a montré encore et encore. Il est capable de beaucoup de choses et on a raison de lui faire confiance. »

Que pense le meneur de cette déclaration ? Son coéquipier a-t-il raison ? « Je ne sais pas. Peut-être », réagit-il. Après quelques instants de réflexion et toujours avec son ton très calme, il poursuit. « Franchement, sans doute, oui, en dehors de Victor. Il est numéro un. Je ne m’endors pas à 21h. Je suis juste derrière. »

Il avait prévenu qu’il était hermétique à toute la pression new-yorkaise, et Victor Wembanyama l’a prouvé sur le terrain ! Dans cette victoire dans le Game 3 face aux Knicks, le Français a signé l’un de ses matchs les plus complets des playoffs avec 32 points, 8 rebonds, 6 passes, 3 contres et 2 interceptions. Le tout à 11 sur 18 aux tirs avec une seule balle perdue !

C’est lui, comme il l’avait promis, qui a donné le ton avec « moins d’erreurs, plus de contrôle » a-t-il résumé en bord de terrain, avant d’évoquer sa récupération après le Game 2. « J’ai vraiment essayé de me détendre. Les playoffs, c’est comme un tourbillon. C’est difficile de garder la tête hors de l’eau. Parfois, je n’ai même pas besoin de revoir le match immédiatement. J’ai juste besoin d’un peu de temps pour moi, laisser mon cerveau refroidir et récupérer. La récupération est aussi importante pour l’esprit que pour le corps. »

Son début de match est parfait avec un alley-oop pour les premiers points du match, puis un gros dunk. Les Knicks avaient réussi à l’écarter du cercle, et il est revenu dans la raquette pour profiter des passes de ses coéquipiers.

Le nouveau « méchant » du Madison Square Garden ?

Sa domination en début de match est aussi visible de l’autre côté du terrain avec ce contre sur un 3-points dans le corner, ou dans la difficulté des Knicks à venir marquer dans la peinture. Du très grand Wemby qui devient le deuxième plus jeune joueur de l’histoire à compiler au moins 30 points, 5 rebonds et 5 passes dans une finale NBA. Le plus jeune ? Magic Johnson.

Capable de bousculer Jalen Brunson sur un écran, Wemby a eu droit à des chants des supporters des Knicks, et il a semblé adorer ce rôle de « villain » (méchant).

« Je ne suis quand même pas au niveau de Trae Young » sourit-il en conférence de presse, avant d’évoquer l’hostilité des fans. « À domicile, on a vraiment l’impression de jouer à six contre cinq. Ici, on a plutôt l’impression de jouer à cinq contre six. C’est vraiment dans ces moments-là qu’on voit de quoi les équipes sont faites. »

Et les joueurs aussi, alors que Victor Wembanyama a prouvé, à seulement 22 ans, qu’il avait la capacité de rebondir très haut, très vite, après ses deux boulettes de la fin du Game 2.

Dans un Madison Square Garden bouillant, les Knicks ratent leur début de match. Ils perdent trois ballons lors des cinq premières minutes et les Spurs saisissent l’occasion. Dans le sillage du duo Victor Wembanyama – Stephon Castle (23 points, 5 rebonds, 5 passes), qui vit dans la raquette, ils débutent le match sur un 7-0, avant qu’un 2+1 de Wemby ne leur donne déjà dix longueurs d’avance (19-9).

C’est la grinta, et l’adresse, de Josh Hart qui réveille New York, mais les Spurs ne relâchent pas leur pression. Ils limitent Jalen Brunson (32 points, 5 rebonds, 5 passes) à 2/7 aux tirs et un tir primé de Julian Champagnie (12 points) les met à +12 en fin de premier quart-temps (33-21).

Voilà les Knicks !

Les hommes de Mitch Johnson perdent leur rigueur pendant quelques minutes, et c’est suffisant pour relancer les Knicks. Une faute sur un 3-points d’OG Anunoby (28 points), un 2+1 concédé sur Karl-Anthony Towns (11 points, 8 rebonds), puis un oubli sur Anunoby à 3-points terminent un 14-4 (40-38) !

Alors que Wemby souffle, c’est Stephon Castle qui stoppe l’hémorragie. Le meneur continue d’agresser la défense des Knicks pour marquer 7 des 9 prochains points de San Antonio. New York prend pourtant l’avantage pour la première fois du match grâce à deux tirs primés coup sur coup d’OG Anunoby et de Jalen Brunson (50-49).

Victor Wembanyama répond avec un 5-0 à lui tout seul, mais les trois dernières minutes sont à sens unique. Comme lors du Game 2, les Spurs perdent le fil collectif, tandis que les Knicks retrouvent leur altruisme. Derrière le trio Brunson – Hart – Anunoby, ils terminent la mi-temps sur un 14-3 pour rentrer aux vestiaires à +7 (64-57) !

San Antonio reprend la main

Comme en début de match, New York rate son entame de mi-temps. Deux pertes de balle évitables en une minute se transforment en six points de Julian Champagnie (64-63).

Un tour de magie de Jalen Brunson, qui marque avec la faute dos au panier et en mouvement, retarde l’inévitable, mais un 3-points de Devin Vassell (11 points) redonne logiquement l’avantage aux Spurs.

Les coéquipiers de Victor Wembanyama confirment, et un 7-0 conclu par un tir longue distance du Français remet les Texans à +3 (84-81). New York reste dans le coup grâce à plusieurs rebonds offensifs, avant que les deux équipes se rendent coup pour coup. Landry Shamet et Julian Champagnie marquent tous les deux de loin, Jordan Clarkson (10 points) et Dylan Harper (13 points, 9 rebonds) aussi, et San Antonio mène d’un petit point (92-91).

New York s’accroche

Agressive, la défense des Spurs domine les trois premières minutes du dernier quart-temps. New York reste muet, mais San Antonio ne prend que sept points d’avance (98-91). Une séquence pèse alors lourd.

Victor Wembanyama marque à 3-points avec la faute de Mitchell Robinson pour donner dix points d’avance à San Antonio, mais Mike Brown fait tourner son index en l’air avec jugeote. Sur le ralenti, on comprend que c’est en fait Keldon Johnson qui pousse le pivot des Knicks dans le dos. Le 3-points est donc annulé et, dans la foulée, Jalen Brunson ramène New York à deux possessions (100-95).

Wemby et Fox font taire le Garden

Wemby et De’Aaron Fox (12 points, 8 passes) gardent les Spurs devant, mais une contre-attaque de Dylan Harper à un contre trois se termine par un contre d’OG Anunoby, qui se transforme dans la foulée en 2+1 pour Jalen Brunson (104-100). Victor Wembanyama prend alors ses responsabilités. Il marque deux fois de suite et bâche une tentative de lay-up gourmande de Landry Shamet pour permettre à son équipe de faire un mini-break (108-100).

À moins de trois minutes de la fin, le Garden se met debout alors que Jalen Brunson tente de prendre les choses en main (108-104). Les Knicks enchaînent une possession défensive parfaite, mais Stephon Castle envoie une prière à 3-points au buzzer des 24 secondes qui tombe dedans (111-104).

Deux derniers 3-points de Jalen Brunson et d’OG Anunoby font espérer New York jusqu’au bout, mais un tir dans la raquette de De’Aaron Fox et deux lancers-francs de Stephon Castle dans les 12 dernières secondes scellent la première victoire des Spurs dans ces Finals. La pression sera sur les Knicks pour le Game 4 !

CE QU’IL FAUT RETENIR

– Victor Wembanyama s’est rattrapé. On avait laissé Wemby au plus bas, avec un ballon perdu et un ultime tir raté qui avaient coûté le Game 2 aux Spurs. On l’a retrouvé sur le parquet de New York, zen et en mission. Il a ouvert le match par un dunk, et San Antonio s’est appliqué à lui faire poser des écrans plus bas pour pouvoir contrecarrer la défense des Knicks. Le Français a dominé la raquette pendant toute la rencontre, avec 9 points pour donner le ton dans le premier quart-temps et 10 dans l’ultime période pour aller chercher la victoire. Les Spurs ont également beaucoup plus attaqué le duo Brunson – Towns sur pick-and-roll, et ça leur a réussi.

– Les Knicks dominent encore le deuxième quart-temps. Après le 31-18 du Game 2, les Knicks ont fait encore mieux cette nuit, gagnant le deuxième quart-temps 42-24 derrière 74% de réussite aux tirs, 67% à 3-points et 8/8 aux lancers-francs. La menace est venue de partout. OG Anunoby a été incroyablement juste, Jalen Brunson a trouvé son rythme, Karl-Anthony Towns a choisi ses moments avec précision, et même Jordan Clarkson, qui n’était pas entré en jeu lors du Game 2, a donné sept bonnes minutes à New York. En face, si le duo Castle – Wemby a marqué 17 des 24 points de son équipe, la défense des Knicks a isolé les deux joueurs du jeu collectif des Spurs.

– Stephon Castle répond au défi Brunson. On attendait Victor Wembanyama et on l’a eu, mais Stephon Castle a également réalisé une première mi-temps de très haute volée, avec 18 de ses 23 points. Face à lui, Jalen Brunson a connu des hauts et des bas. Il a terminé le match avec 32 points, mais sur un pourcentage de nouveau suspect (11/25 aux tirs). Le meneur des Knicks a également perdu cinq ballons. Et ses 12 points dans le dernier quart-temps n’ont pas permis aux Knicks de réaliser le hold-up.

Aucune équipe n’est ainsi revenue d’un 0-3 dans l’histoire des playoffs et une défaite cette nuit condamnerait donc Victor Wembanyama et sa troupe, qui doivent absolument se relancer au Madison Square Garden.

Une mission difficile, car les Knicks sont en pleine confiance, et vont pouvoir compter sur le soutien de leurs fans.

Programme

02h30 | New York – San Antonio (Prime Video)

À chaque fois que les Knicks ont une équipe qui épouse les valeurs de New York, quelque chose de magique se passe. Ils ne sont pas les Showtime Lakers, ni les « 7 seconds or less » Suns. Ils n’ont pas le chaos organisé des Warriors, mais ils ont l’âme de New York.

« Dureté, persévérance, être physique, énergie, répondre présent dans les moments chauds », c’est de cette façon que Josh Hart, le Draymond Green de ces Knicks, décrit l’identité que doit avoir une équipe new-yorkaise. « Quand je pense aux Knicks, ce sont ces choses-là qui me viennent à l’esprit. On veut imposer cette identité. On veut débuter le match avec énergie. On veut jouer dur tout en étant concentré sur notre plan de jeu. On va faire des actions d’éclat, surtout avec le type de joueurs que nous avons. C’est notre marque de fabrique. »

La fierté, la dureté et la grande gueule des habitants de New York sont bien présentes dans ces Knicks. Cette magie était également là dans les années 1990, et pourtant la dernière bannière de champion accrochée au plafond du Madison Square Garden date toujours de 1973…

L’honneur de jouer pour New York

Après de nombreuses saisons de disette, les Knicks ne veulent donc pas seulement faire partie des prétendants au titre. Ils veulent être champions.

« Pendant ces playoffs, on a beaucoup parlé d’espoir. On a ramené de l’espoir à la ville. On a remis ce mot au goût du jour », expliquait Karl-Anthony Towns. « Mais il y a un autre mot, encore plus important, que cette ville n’a pas prononcé depuis longtemps. Succès. Et on doit continuer à se battre pour pouvoir clamer ce mot haut et fort. Peu importe ce que vous devez faire pour l’emporter, en particulier quand vous êtes en Finals, vous devez le faire. »

Dans les propos de Josh Hart et de Karl-Anthony Towns, il y avait une émotion, un feu sacré indélébile. Mais comme souvent, c’est Jalen Brunson, le « Captain Clutch » des Knicks, qui trouvait les bons mots pour décrire ce que jouer pour les Knicks signifie pour lui et ses coéquipiers.

« C’est un honneur incroyable d’avoir ‘New York’ sur mon torse et de me battre pour cette ville », lançait-il d’ailleurs en amont de ce Game 3. « Je n’échangerais ce sentiment pour rien au monde. »

Propos recueillis à New York.