Dans la grande dynastie des pivots dominants, Nate Thurmond (71 ans ce 25 juillet) est souvent oublié. Pas aussi dominateur que Wilt Chamberlain, ou pas aussi victorieux que Bill Russell, il n’en est pas moins l’un des plus grands pivots de l’histoire de la NBA.
Né en 1941 à Akron, dans l’Ohio (comme LeBron James), Nate Thurmond évolue aux côtés de Gus Johnson au lycée, et domine déjà les statistiques avec des moyennes de 17.8 points et 17.0 rebonds en 3 saisons.
En 1963, il est drafté par les Warriors de San Francisco, qui ont déjà drafté Wilt Chamberlain, le meilleur joueur du monde, en 1959. En conséquence, il ne joue pas beaucoup, Chamberlain jouant plus de 46 minutes par match, mais il apprend dans l’ombre de « l’échassier ». En 1964, il perd la finale NBA contre Boston.
Durant le saison 1964-65, Chamberlain est transféré et Thurmond devient alors le pivot titulaire et ses statistiques explosent. Le 28 février 1965, il gobe 18 rebonds en un quart-temps (record NBA) !
Il faut attendre l’arrivée de Rick Barry pour revoir les Warriors au top, mais ils perdent de nouveau la finale NBA en 1967 contre les Sixers de… Wilt Chamberlain. L’année suivante, il compile un énorme 20.5 points, 22 rebonds par match.
Un mélange de Chamberlain et Russell
Le 18 octobre 1974, contre Atlanta et sous les couleurs des Bulls, il réussi le premier quadruple double de l’histoire de la NBA avec 22 pts, 14 rebonds, 13 passes et 12 contres. Thurmond était le parfait compromis entre Chamberlain et Russell : meilleur offensivement que le pivot des Celtics et meilleur défensivement que le pivot des Lakers.
Il termine sa carrière à la maison, en jouant ses deux dernières saisons à Cleveland, puis il prend sa retraite en 1977. Il rentre au Hall of Fame en 1985, aura été 7 fois All Star et il est encore aujourd’hui le 5ème meilleur rebondeur de l’histoire de la NBA. Son numéro 42 a été retiré à Cleveland et Golden State.
« Il m’a joué mieux que personne » avoue Kareem Abdul Jabbar. « Il est grand, a de longs bras et est agile et fort. Quand je marque face à Nate, je sais que j’ai réussi quelque chose. »
Ses moyennes en carrière : 15 pts, 15 rebonds, 2.1 contres en 964 matches.